Científicos han identificado la entrada en Europa de una de las mayores y más dañinas especies invasoras del mundo, con gran impacto en la salud humana, ecosistemas y agricultura: la conocida como "hormiga roja de fuego".
Según el trabajo desarrollado por un equipo internacional, liderado por el Instituto de Biología Evolutiva (IBE) -centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y Universitat Pompeu Fabra (UPF)-, las posibilidades de expansión por Europa de esta especie, originaria de Sudamérica, "son alarmantes": el insecto ha logrado establecerse en Sicilia (Italia) y amenaza con llegar a ciudades como Barcelona, Madrid, Roma o París.
Los investigadores han identificado 88 nidos de hormiga roja de fuego en una zona suburbana próxima a la ciudad siciliana de Siracusa, conformada por un estuario y un parque natural, ha informado el CSIC en un comunicado. Los análisis genéticos indican que las colonias de Siracusa podrían proceder de Estados Unidos o China, donde la especie es también invasora.
Aunque se desconoce cuál ha sido con exactitud la vía de entrada de las hormigas a la isla, dado que los nidos están en una zona aislada, los investigadores apuntan que podrían haber entrado por un sitio de paso con actividad humana, como el puerto de Siracusa. Según reflejan los análisis de la dirección del viento, algunas hormigas reina voladoras podrían haber llegado desde el noroeste, donde se sitúa el puerto.
Las conclusiones del trabajo, publicado por la revista Current Biology, "muestran predicciones alarmantes acerca de la colonización de esta hormiga en Europa y su posible expansión por el continente, que podría verse facilitada por el cambio climático". Hasta ahora, sólo se habían interceptado ejemplares sueltos de esta especie en productos importados pero no se habían localizado zonas donde se hubiera asentado.
El estudio concluye que la especie podría establecerse en el 7 % del continente, aproximadamente, y que la mitad de las áreas urbanas en Europa serían aptas para su establecimiento por sus condiciones ambientales.
Los científicos advierten de que las ciudades costeras del Mediterráneo, altamente conectadas por puertos marítimos, son las más adecuadas para la hormiga roja de fuego, lo que favorecería su propagación.
En cuanto a las consecuencias de la entrada de esta especie, los investigadores apuntan que puede afectar al estilo de vida por su "abundancia y agresividad". Desde el CSIC, han recordado que la picadura de hormiga roja de fuego (solenopsis invicta) es dolorosa e irritante y puede generar pústulas y reacciones alérgicas, pudiendo llegar a producir un choque anafiláctico. Los hormigueros, además, provocan graves daños en las cosechas.
En menos de un siglo, esta hormiga se ha establecido en gran parte de Estados Unidos, México, el Caribe, China, Taiwán y Australia, y solo ha podido ser erradicada en Nueva Zelanda.
Su presencia en Estados Unidos provoca una pérdida estimada de cerca de 6.000 millones de euros al año, mientras que países como Australia destinan millones a su erradicación, aún sin éxito, según la misma fuente.
"Los esfuerzos coordinados para la detección temprana y una rápida acción en la región, son claves para gestionar con éxito esta nueva amenaza, antes de que se extienda de forma incontrolable", advierte Roger Vila, investigador principal del IBE en el grupo de Diversidad y Evolución de las mariposas.