La NASA ha presentado una imagen extraordinaria capturada por el Telescopio Espacial Hubble, revelando un fascinante grupo de galaxias que interaccionan entre sí conocido como LEDA 60847.
LEDA 60847, catalogado como un Núcleo Galáctico Activo (AGN), constituye una región central altamente luminosa en el corazón de una galaxia, impulsada por la presencia de un agujero negro supermasivo. Este agujero negro ejerce su atracción sobre el material circundante, dando origen a un disco de acreción que libera considerables cantidades de energía en diversas formas, incluyendo radiación electromagnética en todo el espectro. Los AGN desempeñan un papel fundamental en la evolución galáctica, proporcionando una ventana única para comprender procesos astrofísicos extremos en el centro de las galaxias. El estudio de LEDA 60847, con su agujero negro supermasivo atrayendo material y emitiendo radiación intensa en diferentes longitudes de onda y, brillando intensamente, contribuye significativamente al conocimiento sobre el crecimiento de estos agujeros negros y su influencia en las galaxias circundantes.
Las fusiones galácticas, un fenómeno que ocurre con relativa frecuencia en el cosmos, desempeñan un papel esencial en el proceso de formación de galaxias de mayor tamaño. Este proceso no es exclusivo de lejanos rincones del universo; de hecho, nuestra propia Vía Láctea exhibe rastros inequívocos de fusiones cósmicas anteriores. La presencia de estas fusiones sugiere que la mayoría de las galaxias más imponentes y masivas se han gestado a través de eventos de fusión, donde galaxias más pequeñas colisionan y se amalgaman. Se estima que, en la actualidad, un porcentaje significativo, oscilando entre el 5% y el 25%, de todas las galaxias está experimentando procesos de fusión, un fenómeno dinámico y fundamental que contribuye a dar forma a la compleja arquitectura del universo.
¿Es posible que la Vía Láctea sufra una fusión de galaxias?
La Vía Láctea se encuentra en un vecindario galáctico llamado Grupo Local. La galaxia en la que vivimos es la segunda más grande dentro de este grupo, solo superada por la galaxia de Andrómeda. Ambas se están aproximando a una velocidad de 300 km/s por lo que con toda seguridad, la fusión entre ambas será un hecho. Dentro de 3.800 millones de años, la distancia entre ellas será muy pequeña y en 5.860 millones de años, se habrá consumado.
Una vez comience este evento, si pudiéramos observarlo, no notaríamos nada, exceptuando un espectáculo visual de proporciones épicas. Las distancias entre estrellas es tan grande que la vida que pueda existir en ambas galaxias, casi con total seguridad no se vería afectada, pues se darían pocas colisiones en la fusión entre ambos agujeros negros, núcleos de las galaxias.
¿Qué tipos de luz se observan para capturar objetos distantes en el cosmos?
La imagen de LEDA 60847 capturada por el Telescopio Espacial Hubble destaca por su capacidad para combinar datos en diferentes longitudes de onda, abarcando el ultravioleta, el visible y el infrarrojo cercano. Este enfoque multifrecuencia del Hubble es una de las características que lo hace único, permitiendo a los astrónomos obtener una visión integral del objeto celeste en cuestión. Cada tipo de luz en el espectro electromagnético proporciona información valiosa y única sobre diversas características del universo.
La luz ultravioleta revela el resplandor de los viveros estelares, que son regiones del espacio donde nacen nuevas estrellas. En estas áreas, nubes de gas y polvo se condensan y colapsan bajo la influencia de la gravedad, dando origen a estrellas jóvenes. La luz ultravioleta es especialmente útil para identificar estas zonas, ya que revela la intensa actividad asociada con la formación estelar. Así, al observar esta luz, los astrónomos pueden rastrear los lugares donde están ocurriendo los emocionantes procesos de creación estelar en nuestra galaxia y más allá, siendo crucial para identificar estrellas de alta temperatura.
Mientras tanto, la luz visible ofrece una visión de estrellas y material con temperaturas moderadas, proporcionando una representación de cómo aparecería el objeto si lo observáramos directamente con nuestros ojos.
Por último, la luz infrarroja cercana tiene la capacidad de penetrar el polvo frío, lo que permite a los astrónomos estudiar gases y polvos calientes, así como estrellas que emiten radiación en el rango infrarrojo, caracterizadas por temperaturas más bajas en comparación con otras regiones del espectro electromagnético.
Esta nueva imagen que nos proporciona la NASA de galaxias interaccionando entre sí, no solo nos ofrece una visión asombrosa de las complejas dinámicas galácticas, sino que también destaca la importancia de la tecnología avanzada, como la del Telescopio Hubble, para expandir nuestro conocimiento del vasto y diverso universo que habitamos.