Astrónomos descubren por primera vez compuestos orgánicos complejos en una joven estrella a 1.300 años luz de la Tierra.
Un equipo internacional de astrónomos ha encontrado moléculas esenciales para la vida en una estrella en plena formación. Por primera vez, se han detectado compuestos como el etilenglicol y el glicolonitrilo, relacionados con la creación de aminoácidos y bases del ADN. El hallazgo se ha hecho en el sistema estelar V883 Orionis, gracias a observaciones con el telescopio ALMA en Chile, y ha sido publicado en la revista científica Astrophysical Journal Letters.
Este descubrimiento refuerza la idea de que los componentes químicos necesarios para la vida no solo existen en la Tierra o en su entorno, sino que podrían estar presentes desde las primeras etapas de formación de estrellas y planetas.
¿Qué han encontrado exactamente?
Los científicos han identificado 17 moléculas orgánicas complejas en el disco de gas y polvo que rodea a V883 Orionis, una joven estrella a más de 1.300 años luz de nuestro planeta. Entre ellas están el glicolonitrilo, relacionado con la creación de aminoácidos como la glicina, y el etilenglicol, una molécula también hallada en cometas y meteoritos.
Son compuestos que pueden dar lugar a estructuras fundamentales para la vida, como el ADN y el ARN. Según los autores del estudio, esto indica que la química orgánica compleja puede originarse en el espacio, mucho antes de que se formen planetas como la Tierra.
Una estrella que "cocina" moléculas
La clave del descubrimiento ha sido una erupción de calor provocada por la propia estrella. Ese aumento de temperatura ha calentado el disco de polvo que la rodea, liberando las moléculas que estaban atrapadas en el hielo. Así, los científicos han podido observarlas usando espectroscopía, una técnica que analiza la luz para identificar sustancias.
"Estas explosiones son como hornos espaciales", explican desde el Instituto Max Planck de Astronomía, responsable del estudio. El proceso permite liberar moléculas complejas que, de otro modo, quedarían ocultas.
¿Qué significa esto para el origen de la vida?
Hasta ahora, muchos expertos pensaban que estas moléculas tenían que formarse de nuevo en cada sistema estelar. Pero este estudio sugiere que ya están presentes desde las primeras fases del nacimiento de una estrella, y que los planetas podrían simplemente heredar estos ingredientes listos para usarse.
Esto implicaría que la vida, o al menos sus elementos básicos, podría desarrollarse en muchos más lugares del universo. La química necesaria no sería exclusiva del entorno terrestre, sino una característica común en la formación de sistemas solares.
Próximo objetivo: buscar moléculas aún más complejas
Los investigadores señalan que las señales recogidas todavía están siendo analizadas y que podrían aparecer más compuestos orgánicos en los próximos meses. Gracias a la alta sensibilidad del telescopio ALMA, es posible que pronto se detecten otras moléculas relacionadas con la biología, como azúcares o nucleobases más complejas.