La sonda Europa Clipper, actualmente en ruta hacia la luna Europa de Júpiter, ha captado una inusual imagen térmica de Marte que revela dos estructuras destacadas: un óvalo oscuro en el casquete polar norte y una formación circular en la región del Monte Elysium, uno de los mayores volcanes del planeta rojo. La imagen fue obtenida el pasado 28 de febrero a una distancia de unos 900.000 kilómetros, utilizando el sistema de imágenes por emisión térmica de la nave (E-THEMIS).
Un casquete helado a -125 ºC
La imagen, publicada por la NASA, representa la radiación térmica en la banda infrarroja media, comprendida entre 14 y 28 micrómetros. En ella destaca un gran óvalo oscuro situado en el hemisferio norte del planeta, que corresponde al casquete polar norte marciano, una región con temperaturas de hasta –125 ºC, claramente visible en el espectro térmico.
Según explicó la agencia espacial estadounidense, "la estructura circular observada en Marte corresponde a la región que rodea el Monte Elysium", un volcán de 12.500 metros de altura y 240 kilómetros de diámetro. El contraste térmico de la zona sugiere diferencias significativas en la composición o estructura superficial, aunque los datos aún están en fase de análisis.
200 fotogramas en 20 minutos
La imagen está formada por 200 fotogramas individuales, parte de un escaneo continuo de 1.100 capturas realizadas con una separación de un segundo a lo largo de un intervalo total de 20 minutos. Además, los científicos utilizaron las pequeñas firmas térmicas de las lunas marcianas Fobos y Deimos para comprobar el enfoque y calibrado del sensor E-THEMIS.
Este instrumento térmico es uno de los diez sistemas científicos que componen la carga útil de Europa Clipper. Está diseñado para analizar la luz infrarroja reflejada en cuerpos celestes y, en el caso concreto de Marte, permite interpretar el comportamiento térmico de grandes formaciones geológicas.
Una prueba técnica antes de llegar a Júpiter
La obtención de esta imagen formó parte de una prueba técnica en vuelo de los sensores de la sonda durante su trayecto hacia el sistema joviano. Europa Clipper, lanzada en octubre de 2024, tiene previsto llegar a Júpiter en 2030. Su misión será realizar una investigación detallada de la luna Europa, que según múltiples evidencias, podría albergar un océano salado bajo su superficie helada.
El objetivo principal de la misión es determinar si existen condiciones adecuadas para la vida bajo la superficie de esta luna. Para ello, la nave llevará a cabo unos 50 sobrevuelos cercanos, algunos a tan solo 25 kilómetros de altitud, y cartografiará casi toda la superficie de Europa con una batería de cámaras, espectrómetros, radares y sensores de partículas.
E-THEMIS: clave para detectar actividad geológica
El instrumento E-THEMIS (Europa Thermal Emission Imaging System), desarrollado por la Universidad Estatal de Arizona y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, será esencial para detectar posibles zonas de calor anómalas, como columnas de agua expulsadas desde el subsuelo o criovolcanes activos. El sistema analizará las tasas de enfriamiento de la superficie para deducir la textura y estructura térmica del hielo superficial.
Aunque la imagen de Marte no era uno de los objetivos principales de la misión, este tipo de ensayos permite verificar el funcionamiento del sistema de imágenes en condiciones reales antes de llegar a su destino científico.