Un nuevo estudio publicado en la revista Icarus ha determinado que los glaciares de Marte están compuestos en más de un 80% por hielo de agua, incluso en regiones cubiertas de polvo y escombros. La investigación, realizada en cinco ubicaciones repartidas por el planeta, permite reformular el conocimiento sobre el clima marciano y abre posibilidades para la futura utilización de este hielo como recurso.
Análisis radar de cinco glaciares marcianos
El trabajo ha sido liderado por Yuval Steinberg, del Instituto de Ciencias Weizmann, y ha contado con la colaboración de Isaac Smith, científico del Planetary Science Institute (PSI). Ambos coordinaron el análisis de glaciares en cinco lugares diferentes de Marte, incluyendo uno que nunca había sido estudiado previamente y dos con estudios parciales anteriores.
El equipo utilizó datos del instrumento SHARAD (SHAllow RADar), a bordo del orbitador Mars Reconnaissance Orbiter, centrando el análisis en la constante dieléctrica y la tangente de pérdida de cada glaciar. Estas medidas, obtenidas por radar, permiten determinar la proporción relativa de hielo y roca en el interior, algo imposible de deducir visualmente debido a la capa superficial de polvo que cubre muchos de estos depósitos.
Alta pureza y comportamiento uniforme
Los resultados revelan que todos los glaciares analizados presentan una pureza superior al 80% en contenido de agua helada, independientemente de su localización. "Incluso en hemisferios opuestos, los glaciares muestran propiedades prácticamente idénticas", ha explicado Isaac Smith en un comunicado del PSI.
Este comportamiento común sugiere que los mecanismos de formación y conservación de estos glaciares son globales y homogéneos, lo que a su vez apunta a que Marte habría atravesado una o varias glaciaciones generalizadas, cuyas huellas se conservan bajo las capas de escombros.
Hasta ahora, se creía que estos glaciares eran principalmente formaciones rocosas con algo de hielo mezclado, pero el estudio demuestra que, en realidad, el hielo es el componente dominante, incluso si no es visible en superficie.
Implicaciones para futuras misiones a Marte
El conocimiento de la composición precisa de estos glaciares resulta fundamental tanto para comprender la historia climática de Marte como para la planificación de futuras misiones tripuladas. El agua es un recurso esencial para la exploración humana, y disponer de depósitos tan puros y extendidos podría reducir significativamente la necesidad de transportar suministros desde la Tierra.
Los investigadores planean ampliar el número de glaciares estudiados, con el objetivo de reforzar esta comparación global y verificar si este patrón de pureza y homogeneidad se extiende a otras zonas del planeta.