El Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) investiga cómo la combinación de ozono (O3) y óxido nitroso (N2O) podría convertirse en una herramienta clave para detectar indicios de vida en exoplanetas. El estudio, publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, analiza cómo la presencia de este gas, conocido como "gas de la risa", altera la utilidad del ozono como biofirma indirecta del oxígeno molecular (O2).
Por qué el ozono es una biofirma prometedora
Detectar oxígeno molecular en atmósferas de exoplanetas es uno de los mayores retos en la búsqueda de vida fuera del Sistema Solar, ya que en muchos casos resulta difícil o imposible de observar directamente.
El ozono, subproducto del O2, ofrece una huella más intensa en el infrarrojo medio y en el ultravioleta, incluso en bajas concentraciones. Por ello, puede actuar como indicador indirecto de la presencia de oxígeno, cuya generación en la Tierra está ligada principalmente a procesos biológicos.
Cómo influye el óxido nitroso
El equipo del IAA-CSIC ha simulado atmósferas tipo terrestre en exoplanetas alrededor de diferentes tipos de estrellas, evaluando cómo la luz ultravioleta (UV) interactúa con el N2O para formar óxidos de nitrógeno (NOx).
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En planetas alrededor de estrellas similares al Sol, el NOx tiende a destruir ozono en las capas altas, aumentando la exposición a la radiación UV. En el escenario más extremo del modelo, multiplicar por diez el N2O elevaría la radiación superficial hasta 15.000 millones de veces.
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En estrellas más frías, la menor radiación UV favorece la formación de ozono en capas bajas (esmog), un fenómeno que podría proteger la superficie, aunque perjudique la vida si se acumula en exceso.
Un paso hacia la detección de biofirmas
El trabajo liderado por Thea Kozakis (IAA-CSIC) y con la colaboración de João Mendonça (Universidad de Southampton) ha generado una base de datos de posibles combinaciones químicas que ayudará a planificar observaciones más precisas con los telescopios de próxima generación.
"Nos queda un largo camino para comprender qué señales buscar en la detección de biofirmas, pero cada estudio añade una pieza al rompecabezas", destaca Kozakis. Este enfoque permitirá diseñar instrumentos mejor adaptados y optimizar la búsqueda de mundos potencialmente habitables más allá del Sistema Solar.