Un equipo de astrónomos del Dartmouth College ha identificado 355 candidatas a galaxias satélite, de las cuales 134 podrían ser auténticas galaxias enanas. La investigación, publicada en The Astrophysical Journal, ha ampliado notablemente el catálogo conocido de estos sistemas, considerados fundamentales para entender la formación de galaxias y la distribución de materia oscura en el universo.
La investigación estuvo liderada por Burçin Mutlu-Pakdil, profesor adjunto de Física y Astronomía, quien subraya que estas galaxias enanas actúan como laboratorios naturales para estudiar la materia oscura, ya que se trata de los sistemas más dominados por esta sustancia aún poco comprendida. "Estudiar estos sistemas puede ayudarnos a reconstruir las condiciones del universo primitivo", indicó el investigador en un comunicado.
El proyecto ha centrado su atención en galaxias anfitrionas más pequeñas que la Vía Láctea, lo que permite explorar si las teorías desarrolladas a partir de galaxias grandes se cumplen también en estos entornos. "Nuestro objetivo es crear una muestra estadística de las galaxias más pequeñas del universo", explicó Mutlu-Pakdil.
Un total de 355 candidatas, 264 inéditas
Los investigadores analizaron imágenes públicas del Estudio de Imágenes Legacy del Instrumento Espectroscópico de Energía Oscura (DESI), seleccionando un conjunto de 36 galaxias anfitrionas de diferentes tamaños y entornos para identificar galaxias satélite.
Gracias a un algoritmo diseñado para filtrar el ruido visual —como el brillo de otras estrellas o defectos de imagen—, pudieron detectar 355 candidatas, de las cuales 264 no habían sido documentadas previamente. Según los datos del estudio, al menos 134 de estas podrían ser auténticas galaxias satélite, es decir, sistemas que orbitan en torno a una galaxia mayor.
Algoritmo y verificación visual
El proceso técnico incluyó un algoritmo para eliminar contaminaciones visuales y resaltar objetos potencialmente relevantes. Tras este filtrado automático, los científicos realizaron una inspección visual detallada para confirmar que las señales no fueran causadas por artefactos de imagen o reflejos de halos de luz.
El resultado casi triplica el número de galaxias pequeñas analizadas hasta ahora en busca de sistemas satélite. Este aumento representa un paso significativo para construir una base estadística útil que permita comprobar modelos actuales de evolución galáctica.
Campaña de seguimiento para confirmar los hallazgos
La investigación continúa con una campaña de observación adicional destinada a confirmar si las candidatas detectadas son efectivamente galaxias satélite. En esta fase se evaluarán sus dimensiones, distribución, contenido de gas y escombros, y tasas de formación estelar.
"Obtener las respuestas requerirá una gran cantidad de recursos y tiempo de telescopio", afirmó Mutlu-Pakdil, quien insiste en que cada objeto aporta una pista sobre la física de formación galáctica. Esta información también será esencial para afinar los modelos cosmológicos relacionados con la materia oscura.