Un conjunto de herramientas de piedra con una antigüedad estimada de 1,04 millones de años ha sido descubierto en la isla indonesia de Célebes por un equipo dirigido por el geólogo Budianto Hakim, de la Agencia Nacional de Investigación e Innovación de Indonesia (BRIN). El hallazgo, publicado en la revista Nature, amplía significativamente el marco temporal de la presencia de homínidos en esta región del sudeste asiático, situada al este de la Línea Wallace, una frontera biogeográfica clave.
Los investigadores excavaron un total de siete artefactos de piedra en capas sedimentarias de un afloramiento de arenisca en un campo de maíz del sur de Célebes. El yacimiento, conocido como Calio, habría sido utilizado durante el Pleistoceno Temprano como un lugar para la fabricación de herramientas y otras actividades, posiblemente relacionadas con la caza, en las proximidades de un cauce fluvial.
Los objetos encontrados son lascas afiladas obtenidas a partir de la fractura controlada de guijarros mayores, que probablemente procedían de los ríos cercanos. Estas herramientas son características de los primeros conjuntos tecnológicos líticos asociados a homínidos.
Una datación fiable y anterior a lo conocido
La antigüedad de los artefactos fue establecida mediante datación paleomagnética de la propia formación de arenisca, junto con la datación directa de un fósil de cerdo hallado en la misma capa. Ambos métodos han confirmado que el yacimiento tiene al menos 1,04 millones de años.
Hasta la fecha, la evidencia más antigua de presencia humana en la región provenía del yacimiento de Wolo Sege, en la isla de Flores, con una datación de 1,02 millones de años. También se habían encontrado herramientas en Talepu, en Célebes, con una antigüedad de unos 194.000 años. Fuera del archipiélago de Wallacea, en la isla filipina de Luzón, existen evidencias de homínidos datadas en unos 700.000 años.
Un desplazamiento humano aún sin rostro
El hallazgo consolida la hipótesis de una ocupación humana antigua del archipiélago de Wallacea, que incluye islas como Flores, Célebes y Timor, pese a la ausencia de fósiles humanos.
"Este descubrimiento refuerza nuestra comprensión del desplazamiento de los humanos extintos a través de la Línea Wallace, una zona de transición más allá de la cual especies animales únicas y a menudo bastante peculiares evolucionaron de forma aislada", explicó el profesor Adam Brumm, arqueólogo de la Universidad de Griffith, en Australia, y colaborador del estudio.
Sin embargo, la identidad de los fabricantes de herramientas sigue sin determinarse. "Es una pieza clave del rompecabezas, pero el yacimiento de Calio aún no ha aportado fósiles de homínidos", añadió Brumm. El hallazgo plantea la posibilidad de que varias especies humanas arcaicas atravesaran esta región mucho antes de la llegada del Homo sapiens.
El descubrimiento se une a otros casos relevantes en la región, como los restos del llamado Homo floresiensis en la isla de Flores, también conocida como la isla del "Hobbit", por la reducida estatura de sus habitantes prehistóricos. No obstante, ninguna de estas especies ha sido todavía vinculada directamente con los artefactos de Célebes, lo que deja abiertas varias hipótesis sobre la identidad de sus fabricantes.