Un equipo internacional de investigadores ha descubierto que las cigarras inician su canto diario con una precisión notable, coordinándolo con un umbral específico de luz durante el crepúsculo civil, justo antes del amanecer. El estudio, publicado en la revista Physical Review E, demuestra que estos insectos empiezan a emitir su característico sonido cuando el sol se encuentra exactamente en una posición, independientemente de la hora exacta en que amanece.
La investigación se desarrolló a partir de grabaciones de campo realizadas durante varias semanas en dos ubicaciones cercanas a Bangalore, en el sur de la India. El análisis reveló que el inicio del canto de las cigarras coincide diariamente con un nivel muy específico de luz matinal. Este momento se sitúa en el crepúsculo civil, la fase previa al amanecer en la que la luz solar comienza a ser perceptible, pero aún no ha salido el sol.
Según los científicos, el canto se desarrolla rápidamente. En apenas 60 segundos, el volumen y la participación de los insectos aumentan hasta formar el habitual crescendo matutino. El momento medio de este ascenso acústico se produce de forma constante cuando el sol se encuentra a 3,8 grados bajo el horizonte, un patrón que se repite día tras día.
Un modelo matemático
Para explicar esta coordinación precisa, los investigadores desarrollaron un modelo inspirado en los sistemas magnéticos, en los que las partículas se alinean con un campo externo. Aplicado al caso de las cigarras, este modelo considera que los insectos ajustan su comportamiento tanto en función de la luz ambiental como de los sonidos emitidos por otros individuos.
El profesor Nir Gov, del Instituto Weizmann de Ciencias (Israel) y coautor del estudio, señaló en un comunicado que este tipo de sincronización revela cómo las interacciones locales pueden generar una respuesta colectiva altamente organizada, similar a un público que comienza a aplaudir siguiendo a quienes lo hacen primero.
Estudio basado en observaciones de campo
Las grabaciones utilizadas en el estudio fueron realizadas por Rakesh Khanna, ingeniero residente en Bangalore, que lleva años documentando el comportamiento de las cigarras como proyecto personal. Su colaboración fue fundamental para obtener los datos analizados por el equipo liderado por Raymond Goldstein y Adriana Pesci, del Departamento de Matemáticas Aplicadas y Física Teórica de la Universidad de Cambridge.
"Las observaciones de Rakesh han allanado el camino hacia una comprensión cuantitativa de este fascinante tipo de comportamiento colectivo", afirmó Goldstein. El estudio permite por primera vez medir con precisión cómo un grupo animal responde a una señal ambiental compartida, lo que abre nuevas posibilidades para estudiar fenómenos similares en otras especies.