Paleontólogos chinos han identificado en la provincia de Yunnan el fósil del dinosaurio sauropodomorfo más antiguo descubierto hasta ahora en Asia Oriental, correspondiente al Jurásico Inferior. El hallazgo, publicado en Scientific Reports, describe una nueva especie, denominada Wudingloong, y aporta claves sobre la diversidad de dinosaurios en el suroeste de China hace aproximadamente 200 millones de años.
Los restos fueron excavados en 2020 en estratos del Jurásico Inferior en la localidad de Wande, dentro del condado de Wuding. El equipo investigador, compuesto por expertos del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología (IVPP), el Museo Geológico de China, la Universidad de Yunnan y la oficina local de recursos naturales, dedicó cinco años a la restauración y el estudio de los fósiles antes de clasificar formalmente la especie.
El espécimen recuperado incluye huesos craneales, vértebras cervicales y dorsales, así como extremidades anteriores en buen estado de conservación.
El sauropodomorfo más antiguo y más primitivo de la región
Según explicó You Hailu, investigador del IVPP, tanto el análisis filogenético como la posición estratigráfica del fósil indican que Wudingloong representa la forma de sauropodomorfo más antigua y de divergencia más temprana hallada en Asia Oriental.
El animal vivió en el período más antiguo del Jurásico Temprano, hace unos 200 millones de años, y presenta una serie de características que lo diferencian de otros miembros de su grupo.
Un dinosaurio pequeño, bípedo y con rasgos primitivos
En comparación con otros sauropodomorfos asiáticos, Wudingloong era notablemente más pequeño y poseía un esmalte dental más liso, una escápula más delgada, una relación mayor entre el radio y la longitud del húmero, y dedos considerablemente más largos. Estas proporciones sugieren que se trataba probablemente de un dinosaurio bípedo, a diferencia de los grandes saurópodos cuadrúpedos que evolucionarían posteriormente.
El estudio también desarrolló una nueva matriz de caracteres filogenéticos para afinar la posición evolutiva del espécimen dentro del grupo de los sauropodomorfos basales.
El hallazgo refuerza la hipótesis de que el suroeste de China fue una región de gran diversidad taxonómica y morfológica durante el Jurásico Temprano. Según los autores del artículo, el conjunto de sauropodomorfos de esta zona se encuentra entre los más variados del mundo en esa época, lo que convierte a Yunnan en un lugar clave para el estudio de la evolución temprana de los dinosaurios herbívoros.