La ESA capta en Marte una red de fallas que revela antiguos cambios climáticos y tectónicos

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha publicado nuevas imágenes del sistema tectónico Acheron Fossae, ubicado al norte del Monte Olimpo en Marte, captadas por la cámara HRSC a bordo del orbitador Mars Express. La estructura muestra una red de fallas profundas y alineadas que formaron bloques hundidos y elevados, y que, según explica el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), podrían haberse originado hace entre 3.700 y 3.900 millones de años durante una etapa de intensa actividad geológica. Además, el relieve presenta signos de glaciares antiguos, lo que apunta a importantes oscilaciones climáticas en la historia del planeta rojo.

Una estructura geológica de 800 kilómetros

Acheron Fossae forma una cordillera en forma de medialuna que se extiende a lo largo de unos 800 kilómetros, ubicada a 1.200 kilómetros al norte del Monte Olimpo, el volcán más alto del Sistema Solar. Este sistema de fosas se conecta por el norte y el oeste con las llanuras de Arcadia y Amazonis, mientras que por el sur enlaza con depósitos de deslizamientos que parten del propio Monte Olimpo.

Las imágenes muestran fracturas lineales profundas generadas por actividad tectónica. Estas fallas crean un patrón de bloques hundidos y mesetas que recuerda a otros sistemas de zanjones conocidos en geología. Según el DLR, se trata de un fenómeno ligado a la convección del manto marciano, un proceso en el que materiales calientes del interior del planeta ascienden, estirando y quebrando la corteza superficial.

Glaciares antiguos y relleno de valles

Una inspección detallada de las imágenes revela depresiones rellenas por materiales lisos con forma aerodinámica, conocidos como relleno de valles lineales (LVF, por sus siglas en inglés). Estas estructuras se asocian a escombros transportados por glaciares, formados por hielo cubierto de material rocoso, de forma similar a los glaciares en bloque de la Tierra.

El paisaje recuerda a zonas periglaciares que permanecen congeladas la mayor parte del año, lo que sugiere que esta región de Marte experimentó ciclos alternos de frío y calor. Estas oscilaciones habrían favorecido procesos de congelación y deshielo, dejando huellas visibles en la morfología actual.

Oscilaciones en la inclinación del eje marciano

Uno de los factores que explican estos cambios climáticos es la inestabilidad del eje de rotación de Marte. A diferencia de la Tierra, cuya inclinación se mantiene estable gracias a la Luna, Marte sufre variaciones cíclicas en su eje debido a la influencia gravitacional de otros planetas. Estos ciclos tienen una periodicidad de unos cinco millones de años.

Durante los periodos de alta inclinación, el hielo polar se desplaza hacia latitudes medias, como la región de Acheron Fossae. Cuando la inclinación disminuye, el hielo se retrae hacia los polos, pero sus rastros permanecen visibles en la superficie. Estas fluctuaciones climáticas, combinadas con la tectónica, han modelado el sistema de zanjas a lo largo de miles de millones de años.

Un laboratorio natural para estudiar el pasado de Marte

Las imágenes de Mars Express permiten a los científicos reconstruir la evolución geológica y climática de Marte durante el período Noéico. En ese tiempo, el planeta vivió su fase de mayor actividad interna, lo que explica la formación de estructuras como Acheron Fossae. Al mismo tiempo, los indicios de antiguos glaciares en esta región ayudan a entender cómo el clima marciano ha cambiado con el tiempo.

Los investigadores del DLR destacan que estos datos ayudan a contextualizar otros hallazgos en zonas similares del planeta, y proporcionan claves para futuras misiones centradas en la búsqueda de registros del agua en Marte y su relación con la habitabilidad pasada del planeta.

Marte permite observar cómo evoluciona un clima sin intervención humana, útil para contrastar modelos aplicados en la Tierra.