Los dolores de cabeza son una queja común, de hecho, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la mayoría de las personas experimentará dolor de cabeza alguna vez a lo largo de su vida. Pero no a todo el mundo le duele igual ya que hay muchos tipos de dolores de cabeza, y sus causas y síntomas pueden variar.
Si bien la mayoría dura poco tiempo y rara vez es motivo de preocupación, poder reconocer qué tipo de dolor de cabeza experimenta una persona puede indicarle cuál es la mejor forma de tratarlo y si debe consultar a un médico. Además, hay que tener en cuenta que aunque a veces pueden ser fuertes y debilitantes, la mayoría puede tratarse con analgésicos y desaparecen en varias horas. Sin embargo, los ataques repetidos o ciertos tipos de dolor de cabeza podrían ser un signo de algo más grave. Hay que tener en cuenta también que la más habitual es la tensional, que es de carácter leve, pero la segunda más sufrida es la migraña, muy intensa e incapacitante.
Dolores de cabeza primarios
Un dolor de cabeza primario es aquel que no es causado por otra afección, sino que es la afección como tal. Los dolores de cabeza primarios se pueden clasificar en:
- Migrañas
Las migrañas son un dolor de cabeza primario y suelen ir acompañadas de trastornos visuales. Una persona que padece de migraña normalmente siente un dolor punzante e intenso en un solo lado de la cabeza. Además, la persona puede experimentar una mayor sensibilidad a la luz, los sonidos y los olores, Sentir náuseas y vomitar.
Alrededor de un tercio de las personas con migraña experimentan un aura que precede el comienzo del dolor de cabeza. Estos son disturbios visuales y sensoriales que generalmente duran entre 5 y 60 minutos. Pueden incluir: visión de líneas en zigzag, luces parpadeantes o puntos; pérdida parcial de la visión; entumecimiento; punzadas y piquetazos; debilidad muscular; dificultad para hablar. Pero hay que tener en cuenta que los síntomas del aura también pueden indicar un accidente cerebrovascular o meningitis, de hecho, cualquier persona que los experimente por primera vez debe ver a un médico de inmediato.
Las migrañas tienden a ser recurrentes, y cada ataque puede durar hasta 3 días. Para muchos, es una afección que dura toda la vida. Si bien una migraña puede ocurrir en adultos y en niños, es tres veces más probable que se desarrolle en mujeres que en hombres. La frecuencia de los episodios puede variar desde varias veces a la semana hasta una vez al año.
Las causas de la migraña no se entienden por completo. Sin embargo, a menudo son hereditarias. Las migrañas también son más comunes en personas con ciertas afecciones preexistentes, como depresión y epilepsia. Los desencadenantes de la migraña podrían incluir: estrés y ansiedad; alteración del sueño; cambios hormonales; omitir comidas; deshidratación; algunos alimentos y medicamentos; luces brillantes y ruidos fuertes.
Los analgésicos de venta libre, como el ibuprofeno o la aspirina, pueden aliviar o aminorar el dolor de cabeza o acortar su duración. Los médicos pueden recetar un medicamento antiemético para aliviar las náuseas y los vómitos, como la metoclopramida o el ondansetrón. También se pueden adquirir combinaciones de medicamentos para la migraña. Si no se quiere utilizar medicamentos, se pueden aliviar los episodios al: descansar en un lugar oscuro y tranquilo; colocar una compresa de hielo o un paño frío en la frente; beber agua.
- Dolores de cabeza por tensión
Son muy comunes y la mayoría de las personas los experimentará ocasionalmente. Se presentan como un dolor sordo y constante que se siente en ambos lados de la cabeza. Otros síntomas pueden incluir: sensibilidad en la cara, cabeza, cuello y hombros; una sensación de presión detrás de los ojos; sensibilidad a la luz y al sonido.
Estos dolores de cabeza suelen durar entre 30 minutos y varias horas. La gravedad puede variar, pero rara vez impiden las actividades normales. La causa de los dolores de cabeza por tensión no está clara, pero el estrés, la ansiedad y la depresión son desencadenantes comunes. Otros posibles desencadenantes incluyen:
- deshidratación
- ruidos fuertes
- falta de ejercicio
- no dormir bien
- postura incorrecta
- omitir comidas
- fatiga ocular
Los analgésicos de venta libre, como el ibuprofeno, el paracetamol y la aspirina suelen ser muy efectivos para aliviar o reducir el dolor. Los cambios en el estilo de vida y algunos tratamientos pueden ayudar a prevenir los dolores de cabeza por tensión, entre los cambios que pueden realizarse está: dormir lo suficiente; hacer ejercicio regularmente y estiramientos; mejorar la postura estando sentado y de pie; hacerse un examen de la vista; manejo del estrés, ansiedad o depresión; acupuntura.
- Dolor de cabeza en racimo
Los dolores de cabeza en racimo pueden causar una sensación de ardor con dolor detrás de los ojos. Los dolores de cabeza en racimo son severos y recurrentes, y tienen seis veces más probabilidades de desarrollarse en hombres que en mujeres. Las personas describen un ardor intenso o dolor punzante detrás o alrededor de un ojo. Otros síntomas pueden incluir:
- ojo lloroso
- párpado hinchado
- nariz tapada o que moquea
- sensibilidad a la luz y al sonido
- inquietud o agitación
Los dolores de cabeza en racimo suelen ser repentinos y suelen durar entre 15 minutos y 3 horas. Los episodios tienden a ocurrir en "racimos" diarios que pueden persistir durante semanas o meses. Por lo general, ocurren a la misma hora del día, que suele ser un par de horas después de quedarse dormido por la noche. La causa de los dolores de cabeza en racimo no está clara, pero es más probable que ocurran en personas que fuman. Es importante evitar el alcohol durante los episodios.
- Dolores de cabeza por esfuerzo
Los dolores de cabeza por esfuerzo son provocados por el ejercicio físico intenso y pueden desencadenarse por:
- correr
- saltar
- levantar pesas
- relaciones sexuales
- ataques de tos o estornudos
Estos dolores de cabeza suelen ser de corta duración, pero en ocasiones pueden durar hasta dos días. Se presentan como un dolor punzante que se puede sentir en toda la cabeza y son más comunes en personas con antecedentes familiares de migraña.
La mayoría de los episodios se pueden tratar con analgésicos de venta libre. Tomar un medicamento antiinflamatorio no esteroideo (AINE) o un betabloqueante antes del esfuerzo puede ayudar a prevenir los dolores de cabeza, así como realizar los ejercicios de calentamiento.
- Dolores de cabeza hípnicos
Un dolor de cabeza hípnico es una condición rara que suele manifestarse por primera vez a los 50 años, pero puede comenzar antes. También se le conoce como dolor de cabeza "despertador", ya que suele despertar a quien lo padece durante la noche.
Este tipo de dolor de cabeza consiste en un dolor punzante de leve a moderado que generalmente se siente en ambos lados de la cabeza. Puede durar hasta 3 horas e ir acompañado de otros síntomas que pueden incluir náuseas y sensibilidad a la luz y al sonido. Las personas pueden experimentar varios episodios cada semana. La causa del dolor de cabeza hípnico no se comprende y no se conocen sus desencadenantes. La opción principal de tratamiento es la cafeína, tomada en tabletas o en tazas de café antes de acostarse. Otras opciones farmacéuticas incluyen indometacina, melatonina y litio.
Dolores de cabeza secundarios
Un dolor de cabeza secundario es un síntoma de algo más, como un dolor resultante de un traumatismo craneal o abstinencia repentina de cafeína.
- Dolor de cabeza por uso excesivo de medicamentos
Un dolor de cabeza por uso excesivo de medicamentos, a veces conocido como dolor de cabeza de rebote, es el tipo más común de dolor de cabeza secundario. Un dolor de cabeza por uso excesivo de medicamentos se caracteriza por ser un dolor de cabeza frecuente o diario con síntomas similares al dolor por tensión o las migrañas.
Este tipo de dolor de cabeza responde inicialmente a los analgésicos, pero vuelve a aparecer más tarde, puede resultar de tomar analgésicos durante más de 15 días en un mes. Medicamentos como los opioides, el paracetamol, triptanos, como el sumatriptán o AINE, como la aspirina o el ibuprofeno pueden causar dolor de cabeza.
El único tratamiento es dejar de tomar el medicamento que provocó el dolor en primera instancia, no obstante, cualquier persona que suspenda la medicación debe hacerlo bajo la supervisión de un médico. El médico podrá ayudar a diseñar un plan y recetar otros fármacos que faciliten el proceso de abstinencia.
Es probable que los síntomas empeoren antes de mejorar después de que se haya suspendido el medicamento. Los dolores de cabeza generalmente se detendrán dentro de los 10 días siguientes. Los demás síntomas de abstinencia, por lo general, desaparecen en 7 días, pero pueden demorar hasta 3 semanas. Entre ellos:
- náuseas y vómitos
- aumento de la frecuencia cardíaca
- alteración del sueño
- inquietud, ansiedad y nerviosismo
La mayoría de las personas vuelven a su patrón original de dolor de cabeza 2 meses después. Después de esto, ya podría ser seguro comenzar a tomar nuevamente medicamentos para aliviar el dolor.
- Dolor de cabeza sinusal
El dolor de cabeza sinusal es causado por la sinusitis, una inflamación de los senos paranasales, que suele ser el resultado de una infección o una alergia. Los síntomas consisten en un dolor sordo y punzante alrededor de los ojos, las mejillas y la frente. El dolor puede empeorar con el movimiento o el esfuerzo y, en ocasiones, puede extenderse a los dientes y la mandíbula.
Este tipo de dolor de cabeza suele ir acompañado de una secreción nasal espesa de color verde o amarillo. Otros síntomas podrían incluir obstrucción nasal, fiebre, náuseas y sensibilidad a la luz o al ruido. El dolor de cabeza sinusal es bastante raro. Si no hay síntomas nasales, es más probable que un dolor de cabeza de esta naturaleza sea una migraña.
- Dolor de cabeza relacionado con la cafeína
El consumo excesivo de cafeína, más de 400 miligramos (mg), o alrededor de 4 tazas de café al día, a veces puede provocar dolores de cabeza. En las personas que han consumido más de 200mg de cafeína al día durante más de 2 semanas, la abstinencia puede provocar dolores de cabeza similares a la migraña. Por lo general, se desarrollan dentro de las 24 horas después de dejar de consumirlo abruptamente. Otros posibles síntomas incluyen:
- cansancio
- dificultad para concentrarse
- mal humor o irritabilidad
- náuseas
Los síntomas suelen aliviarse en el transcurso de una hora de haber ingerido cafeína o se resuelven por completo dentro de los 7 días posteriores a la abstinencia total. Los efectos de la cafeína varían de persona a persona, pero reducir el consumo podría disminuir el riesgo de tener dolores de cabeza. A veces, se recomienda limitar el consumo de cafeína para las personas que padecen migraña crónica.
- Dolor de cabeza por traumatismo craneal
El traumatismo craneal, incluido el que ocurre por deportes de contacto, puede provocar dolor de cabeza. Los golpes y choques menores en la cabeza y el cuello son comunes y generalmente no son motivo de preocupación. A veces, el dolor de cabeza se puede desarrollar inmediatamente o poco tiempo después, y suele parecerse a la migraña o dolor de cabeza por tensión. Por lo general, se pueden tratar con analgésicos de venta libre.
Cualquier persona que experimente dolores de cabeza persistentes o que empeoren debe consultar a un médico. Siempre llama a una ambulancia por lesiones graves en la cabeza, o si alguien experimenta los siguientes síntomas después de cualquier tipo de lesión en la cabeza: inconsciencia; convulsiones; vómitos; pérdida de memoria; confusión; problemas de visión o audición.
- Dolor de cabeza menstrual
El dolor de cabeza a menudo está relacionado con cambios en los niveles hormonales. En las mujeres, la migraña se relaciona frecuentemente con los períodos debido a cambios naturales en los niveles de estrógeno.
Estas migrañas menstruales se desarrollan unos pocos días antes o durante un período, o a veces durante la ovulación. Los síntomas son similares a la migraña sin aura, pero pueden durar más tiempo o ser más debilitantes. El dolor de cabeza hormonal también pueden ser causados por:
- anticonceptivos orales
- la menopausia
- embarazo
- Dolores de cabeza por resaca
Consumir demasiado alcohol puede provocar un dolor de cabeza punzante a la mañana siguiente o más tarde ese mismo día. Este dolor de cabeza, parecido a la migraña, generalmente se siente en ambos lados de la cabeza y empeora con el movimiento. Una persona con dolor de cabeza por resaca también puede experimentar náuseas y sensibilidad a la luz.
No hay cura para la resaca, pero se pueden aliviar los síntomas al beber mucha agua y comer alimentos azucarados. Los analgésicos de venta libre pueden ayudar a reducir o aliviar el dolor de cabeza. Los síntomas de la resaca tienden a desaparecer en 72 horas. El riesgo de contraer resaca se puede reducir al:
- beber con moderación
- no beber con el estómago vacío
- beber agua entre bebidas alcohólicas y antes de acostarse