El mito de Ada Lovelace: ¿realmente fue la primera programadora?

Este martes se celebra el día internacional de Ada Lovelace, con el que se quiere celebrar los logros de las mujeres en la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas. La condesa de Lovelace, hija de Lord Byron, es conocida por ser la primera programadora informática de la historia, un mérito especialmente notable dado que en su tiempo no había ordenadores que programar. Pero ¿es cierto?

Ada Lovelace fue estrecha colaboradora de Charles Babbage, el inventor inglés autor del diseño de la llamada Máquina Analítica. Aunque no se llegó a construir jamás debido a las limitaciones tecnológicas de la época, lo cierto es que el ingenio de Babbage es el primer ordenador que se diseñó jamás. Lovelace escribió un artículo sobre ese ordenador entre 1842 y 1843 en el que se incluía un programa para calcular los números de Bernouilli, que hubiera funcionado correctamente de haber sido construida la Máquina. Pero no está nada claro que fuera ella quien lo elaboró.

El artículo de Lovelace iba a ser la traducción de otro escrito por el matemático italiano Luigi Menabrea, pero Ada terminó ampliándolo enormemente y añadiéndole un cierto toque poético, además de algún ejemplo de cómo se podría utilizar la máquina para cualquier cálculo. Estos añadidos fueron comentados y discutidos con el propio Babbage, algo que queda claro por la correspondencia que se conserva entre los dos. En las cartas se discute el algoritmo, pero no queda muy clara su autoría. Algunos historiadores le niegan a Lovelace ninguna responsabilidad, otros la de corregir algún error a Babbage y algún otro le concede ser la autora.

Pero en cualquier caso, también se sabe que Babbage creó otros programas para su máquina varios años antes, aunque ninguno de esa complejidad. Parece por tanto más probable que si hemos de considerar a alguien como el primer programador de la historia sea Charles Babbage, y no Ada Lovelace. Otra cosa es que resulte mucho menos atractivo como pionero.

Eso no implica que Ada Lovelace no tuviera importancia alguna. Aunque el programa fuera obra de Babbage, sí se la considera responsable de un salto conceptual de importancia presente en el artículo: la consideración de que la Máquina podría operar con cosas que no fueran números siempre y cuando pudieran expresarse de forma numérica, poniendo de ejemplo la composición musical. Tenía razón, pero se adelantó un siglo a que esa idea pudiera llevarse a la práctica. Hoy día las letras con las que está escrito y publicado este artículo, por ejemplo, son representadas internamente por los ordenadores como números.

Reshma Saujani, fundadora y directora ejecutiva de Girls Who Code (Chicas que programan), organización dedicada a atraer a más mujeres a trabajar en informática, cree que la razón por la que son tan pocas es que no se habla de las pioneras. "Si se hubiese hablado en forma más prominente de las mujeres en la informática, tanto en los libros de historia como en las escuelas, literalmente, no tendríamos la carencia de mujeres programadoras que tenemos en la actualidad", dijo Saujani a The New York Times.

Sin embargo, lo cierto es que entre los propios informáticos Ada Lovelace es muchísimo más conocida que Charles Babbage, cuyas aportaciones son sin duda mucho mayores, aun cuando hubiera sido Lovelace la autora del algoritmo. Sin ir más lejos, Ada tuvo su propio doodle, mientras que Babbage no. Otra pioneras como Grace Hopper o Betty Snyder, cuyas contribuciones sí están claras, son en cambio mucho menos famosas que la hija de Lord Byron.