Ecclestone, cuya fortuna está valorada en 2.400 millones de libras esterlinas, lleva toda una vida ligada al mundo del motor. En 1972 compró el equipo Brabham, en lo que supuso el inicio de su control del gran circo del motor. Poco después constituyó la Asociación de Constructores de Fórmula 1 (FOCA, en sus siglas en inglés) junto a Frank Williams, Colin Chapman, Teddy Mayer, Ken Tyrrell y Max Mosley.
Bernie Ecclestone asumió el control de FOCA en 1978 con Mosley como su consejero legal. Juntos negociaron una serie de asuntos legales con la Federación Internacional del Automóvil (FIA) y Jean-Marie Balestre.
Entre ellos, quizá el más espinoso era el de los derechos televisivos, que se dividieron entre las empresas de Ecclestone, los equipos y la FIA en la década de los 90. Sin embargo, Ecclestone negoció en 1997 el llamado Pacto de la Concordia, el reglamento que rige el Campeonato del Mundo de Fórmula 1. A cambio de ciertos pagos anuales, él mantendría esos derechos televisivos.
La polémica siempre ha rodeado a este singular personaje, que hace once años se sometió a una operación de corazón y a un triple baipás. En 1997, el británico se vio involucrado en un escándalo político al trascender que había donado un millón de libras al Partido Laboralista, que en aquel momento estaba en el Gobierno con Tony Blair como primer ministro. En ese momento, el Estado cambió de opinión y permitió que la Fórmula 1 siguiera siendo auspiciada por las tabacaleras. Meses después, los laboralistas devolvieron la donación.
Años después, el 4 de julio de 2009, Ecclestone realizó unas polémicas declaraciones al diario The Times que dieron la vuelta al mundo: elogió a Adolf Hitler, criticó los sistemas democráticos, se consideró detractor de la invasión de Irak en 2003 y partidario del régimen de Sadam Hussein. Además, propuso a Max Mosley, presidente de la FIA, como primer ministro británico. Dos días después tuvo que pedir perdón públicamente, aunque por entonces el Congreso Mundial Judío ya había pedido su dimisión.
Según la lista de millonarios del año 2003 publicada por el diario The Sunday Times, Ecclestone era la tercera persona más rica del Reino Unido con una fortuna estimada en 2,400 millones de libras esterlinas.
Ecclestone está divorciado de Slavica Radic, una ex modelo croata de Armani veintiocho años más joven que él. Después de casi tres décadas casados, el matrimonio se divorció en marzo de 2009, en una de las separaciones más caras de la historia al tener que desembolsar el británico unos 670 millones de euros. Bernie y Slavica son padres de dos chicas: Tamara, de 26 años, y Petra, de 22. La nueva novia de Ecclestone es 48 años más joven que él.