L D (EFE) Unos vientos de casi 23 nudos han demorado el lanzamiento de la cápsula "New Horizons", que tenía previsto enviar al espacio la NASA en la primera misión de inspección cercana al planeta Plutón. El lanzamiento estaba programado para las 18:24 GMT y todos los sistemas del cohete Atlas V funcionaron sin inconvenientes en la rampa del Centro Espacial Kennedy, del sur de Florida. La cápsula tiene previsto esperar hasta el miércoles para iniciar su viaje, que durará nueve años.
La NASA, que tiene un período propicio para el lanzamiento hasta la hora 20:33 GMT, ha señalado ahora que la cápsula no partirá hasta el miércoles. "Será el primer aparato espacial que visite Plutón y su luna, Charón", anuncia la NASA en su página de internet.
La misión está valorada en unos 650 millones de dólares, que no dará sus frutos hasta dentro de, al menos, nueve años, aunque los científicos confían en que merecerá la pena la espera para luego desvelar numerosas incógnitas del último planeta inexplorado del sistema solar. La "Nuevos Horizontes" saldrá de la Tierra a casi 58.000 kilómetros por hora, con lo que se convertirá en la nave más rápida lanzada en toda la historia.
Según las previsiones de la NASA, llegará a la Luna en unas nueve horas y en 13 meses a Júpiter, donde aprovechará la gravedad del planeta gigante para cobrar más impulso. Además de Plutón y de Charón, la sonda estudiará también el cinturón de "Kuiper", una masa de cuerpos de hielo que flota en los extremos del Sistema Solar.
Si todo transcurre de acuerdo con las previsiones de la NASA, "Nuevos Horizontes", -del tamaño de un piano de cola y con un peso de 454 kilogramos-, llegará cerca de Plutón a comienzos del verano del 2015, tras un trayecto de 6.400 millones de kilómetros.
Impulsada por combustible nuclear, la sonda transportará siete instrumentos con los que podrá fotografiar las superficies de Plutón y Charón, así como examinar la composición atmosférica y la estructura plutoniana. La sonda contará con un espectroscopio infrarrojo que realizará un relevo cartográfico del lejano planeta Plutón, al que los rayos del Sol tardan en llegar cuatro horas. También llevará un instrumento identificado como "SWAP" que medirá la interacción entre Plutón, Charón y el viento solar, que es un torrente de partículas cargadas que fluye del Sol a altas velocidades.
La atmósfera de Plutón, el único planeta no visitado hasta ahora por una nave fabricada por el hombre, es 100.000 veces más tenue que la de la Tierra. Sin embargo, los astrónomos esperan que allí ocurran fenómenos similares a los de nuestro planeta. Plutón fue el primer planeta descubierto por un estadounidense. Clyde Tomaugh, del Observatorio Lowell, situado cerca de Flagstaff (Arizona), lo detectó el 18 de febrero de 1930.