El Athletic, a completar la gesta

El Athletic Club tratará (19:00 / Cuatro) de hacer valer en San Mamés la ventaja ante el Manchester United (2-3) de la ida en Old Trafford, en una vuelta donde no sabe aún si podrá contar con Fernando Llorente, que se encuentra mermado por una lesión muscular, y frente a un rival que confía en Wayne Rooney.

La presencia del ariete internacional en el once inicial mantiene en vilo al equipo bilbaíno, a su técnico y a la afición rojiblanca por su importancia en el conjunto rojiblanco. Su capacidad goleadora, y el bajón ofensivo que han dado sus compañeros cuando no ha estado en el terreno de juego, así lo dice.

Si no juega Llorente, el técnico argentino Marcelo Bielsa se verá obligado a hacer jugar de 9 a Gaizka Toquero, un relevo que se está mostrando a lo largo de la temporada más válido para otras posiciones de ataque que para actuar solo en punta.

A la espera de ello, Bielsa podrá contar con el resto de sus habituales en la titularidad, pues Oscar De Marcos se ha recuperado de su proceso gripal.

No obstante, todo apunta a que introducirá una variación en el centro de la defensa: Mikel San José parece con más opciones que Fernando Amorebieta para acompañar a Javi Martínez.

El partido le supone una cita histórica al Athletic, poco acostumbrado a duelos así en Europa. Es un compromiso que tiene casi absorbida a su masa social y de aficionados, que llenarán San Mamés con 40.000 espectadores y podrían haberlo con un campo de mucho mayor aforo.

La gran cantidad de aficionados (unos 8.000) que viajaron a Manchester para la ida y el hecho de que ya el pasado domingo hubiese colas en las taquillas de San Mamés, indica lo que supone en Bilbao un choque que puede dar al equipo vasco su primera presencia en cuartos de final de una competición europea desde que llegara a la final de la Copa de la UEFA en 1977.

El United, a por la remontada

El Manchester United confía en la inspiración de su delantero Wayne Rooney para remontar este jueves en Bilbao el adverso resultado de su estadio. El internacional inglés, con 27 goles esta temporada, ha logrado que los diablos rojos estén al frente de la liga inglesa a diez jornadas para el final a pesar del juego irregular y gris que han desplegado en los últimos meses.

El técnico Sir Alex Ferguson podrá contar de nuevo en San Mamés con el centrocampista ecuatoriano Antonio Valencia, recuperado de la lesión en los isquiotibiales que sufrió en Amsterdam hace un mes, en la ida de los dieciseisavos de la Liga Europa. El centrocampista brasileño Anderson Oliveira, el portugués Luis Nani y el defensa inglés Phil Jones, por su parte, quedaron fuera de la convocatoria europea del United.

Los actuales subcampeones de la Liga de Campeones mantienen las esperanzas de evitar quedar fuera de la segunda competición continental en sus primeras fases, un resultado que retrotraería a los aficionados del United a los años 90.

Ferguson lleva 25 años al frente del banquillo de Old Trafford y, en los últimos 17, ha logrado que su equipo sea uno de los favoritos para hacerse con la Liga de Campeones temporada tras temporada.

Desde que en 1995 cayeron en la primera ronda de la Copa de la UEFA frente al ruso Rotor Volgogrado, los diablos rojos siempre han estado presentes en la máxima competición europea, que han ganado dos veces y de la que han jugado cuatro finales; la última de ellas la pasada temporada, en Wembley, que perdieron frente al Barcelona.

Esta temporada, tras un tropiezo en Basilea que dejó a los de Ferguson fuera de los octavos de la Liga de Campeones, sus aficionados estaban convencidos de que su equipo era el principal candidato para hacerse con la Liga Europa, por lo que la derrota frente al Athletic el pasado jueves cayó como un jarro de agua fría en Manchester.

La reacción, sin embargo, no se hizo esperar y, este fin de semana, una victoria frente al Westbromich (2-0) con dos goles de Rooney, sirvió a los diablos rojos para alzarse hasta el liderato de la Premier y recuperar algo de moral para el choque frente a los vascos.

Alineaciones probables

Athletic: Iraizoz; Iraola, Javi Martínez, San José, Aurtenetxe; Iturraspe, Herrera, De Marcos; Susaeta, Muniain; y Llorente
Manchester United: De Gea; Jones, Ferdinand, Evans, Evra; Park, Carrick, Valencia, Young; Welbeck y Rooney

Árbitro: Cüneyt Cakir (Turquía)
Estadio: San Mamés. 19:00 (Cuatro)