Cada vez que abrimos un cuaderno, un libro o un documento digital y allí están: los márgenes. Líneas invisibles que enmarcan el texto y que hoy asociamos a orden, claridad y buena presentación. Sin embargo, su origen poco tiene que ver con la estética o la pedagogía. De hecho, en un inicio, los márgenes nacieron como una solución práctica a un problema mucho más terrenal: la supervivencia del conocimiento frente al paso del tiempo… y frente a los roedores.
En los siglos en los que el papel y el pergamino eran bienes caros y escasos, cada hoja tenía un valor incalculable. Los libros se copiaban a mano y se almacenaban en monasterios, sótanos o bibliotecas sin condiciones higiénicas controladas. En ese contexto, ratas y ratones encontraban en el papel una fuente de alimento tan válida como cualquier otra.
Una zona de sacrificio contra las ratas
Una de las teorías más extendidas sobre el origen de los márgenes señala que estos espacios en blanco funcionaban como una auténtica "zona de sacrificio". El motivo es que los roedores solían roer los bordes exteriores de las hojas, por lo que, si el texto llegaba hasta el límite físico del papel, bastaban unos mordiscos para borrar fragmentos irrecuperables de leyes, crónicas o tratados científicos.
Al dejar un margen amplio alrededor del contenido, los escribas y encuadernadores protegían la información esencial. Así, aunque las ratas devorasen los bordes, el texto principal permanecía a salvo en el centro de la página.
Más razones prácticas que consolidaron su uso
Aunque la amenaza de los roedores fue clave, no fue el único motivo que asentó el uso de márgenes. Con el tiempo, se descubrió que ofrecían otras ventajas fundamentales. Por ejemplo, otro de los motivos fue que protegían el texto del contacto humano. Es evidente que los dedos transmiten grasa, sudor y suciedad que deterioran el papel y la tinta con los años. El margen permitía pasar las páginas sin tocar directamente las palabras.
Por otro, facilitaban la encuadernación ya que, antes de los márgenes, al coser los libros, parte de la hoja quedaba oculta en el lomo. Por ello, sin un margen interior adecuado, las primeras letras de cada línea resultarían ilegibles sin forzar el libro y dañar su estructura. Además, el papel se expande y se contrae con los cambios de humedad por lo que los bordes son las zonas más vulnerables al deshilachado y al desgaste. El margen actuaba como un amortiguador natural frente a estos efectos.
Orden, legibilidad y espacio para pensar
Pero, además de todo lo mencionado, con el paso de los siglos, los márgenes adquirieron un nuevo valor cognitivo. Delimitan el espacio de escritura, ayudan a mantener una estructura ordenada y mejoran la legibilidad. Un texto sin márgenes resulta visualmente denso y agotador; el espacio en blanco da "aire" a la página y facilita la concentración.
Además, los márgenes se convirtieron en el lugar ideal para anotaciones, correcciones y comentarios. Profesores, estudiantes y lectores han utilizado durante generaciones ese espacio lateral para dialogar con el texto sin invadirlo.
Diferentes márgenes para diferentes usos
No todos los márgenes son iguales. En los cuadernos escolares es habitual encontrar doble margen para organizar mejor el contenido. En los libros, los márgenes interiores varían según el grosor del lomo, mientras que los exteriores y los inferiores suelen ser más amplios por razones estéticas y funcionales.
Factores como el tamaño del libro, el género literario, el tipo de encuadernación, el presupuesto o el diseño influyen directamente en el ancho de los márgenes. Las ediciones de lujo suelen apostar por espacios generosos; las ediciones económicas, por márgenes más ajustados para ahorrar papel.
El margen en la era digital
Lo más llamativo es que, pese a haber eliminado ratas y pergaminos, seguimos utilizando márgenes en procesadores de texto y libros electrónicos. Ya no protegen el papel, pero sí nuestra forma de leer. El cerebro humano se ha acostumbrado a ese espacio en blanco como una necesidad visual.
Así, lo que comenzó como una estrategia de supervivencia documental se transformó en una regla universal de diseño y legibilidad. Los márgenes ya no evitan que las ratas se coman las palabras, pero siguen protegiendo algo igual de valioso: nuestra capacidad de leer, comprender y pensar con claridad.