La revista ‘Journal of Human Evolution’ ha publicado un estudio sobre un fósil enigmático de la mandíbula humana encontrada en el yacimiento de Bañolas en Gerona. En el equipo de investigadores norteamericanos y españoles, se encuentra el director científico del Museo de la Evolución Humana, Juan Luis Arsuaga.
Los autores de la investigación son: Brian A. Keeling y Rolf Quam de la Universidad de Binghampton, Ignacio Martínez de la Universidad de Alcalá, Julià Maroto de la Universidad de Gerona y Juan Luis Arsuaga, de la Universidad Complutense de Madrid y director científico del Museo de la Evolución Humana de Burgos.
La mandíbula de Bañolas fue descubierta en una cantera en 1887. Desde entonces, ha sido estudiada por diferentes investigadores. El fósil se ha fechado entre hace 45.000 y 65.000 años. A pesar de que la morfología de la mandíbula no era la de un neandertal típico, fue asignada a esa especie fósil, y no a un humano moderno, ya que durante ese periodo de tiempo, se pensaba que Europa estaba ocupada exclusivamente por los neandertales.
En el nuevo estudio, que utiliza imágenes obtenidas por medio del TAC, se han reconstruido las partes que le faltan al fósil. De este modo, han obtenido un modelo virtual tridimensional que se ha comparado con otros fósiles mediante una técnica conocida como Morfometría Geométrica.
Juan Luis Arsuaga se muestra categórico en cuanto a la especie a la que perteneció la mandíbula de Bañolas: "No es un neandertal. Es en casi toda su morfología un humano moderno. Sin embargo, no se aprecia la existencia de un mentón (barbilla) por lo que no puede descartarse que tenga algún antepasado neandertal. El fósil de Homo sapiens considerado hasta hoy el más antiguo de Europa era Pestera cu Oase 1 en Rumanía, pero nosotros afirmamos que Bañolas es más antiguo".
Los autores de este estudio añaden que "la reasignación taxonómica (cambio de especie) que proponen para Bañolas podría comprobarse por medio de análisis de ADN antiguo o de proteómica".
Los autores planean poner el TAC y el modelo 3D de Bañolas a disposición de otros investigadores para que puedan incluirlos en futuros estudios comparativos, promoviendo el acceso abierto a los especímenes fósiles y la replicabilidad de los estudios científicos.