Por primera vez, científicos han logrado una imagen de un agujero negro y del chorro de partículas que emerge de él. En un estudio publicado por la revista Nature, el equipo internacional que ha participado en las observaciones mediante los telescopios del Global Millimetre VLBI Array, el Greenland Telescope y el observatorio Atacama Large Millimeter Array muestra cómo se forman potentes chorros de partículas a partir del material del que se alimenta el gigantesco agujero negro de la galaxia Messier 87.
En el estudio han participado científicos españoles del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), que explica en una nota de prensa que M87 es una galaxia elíptica situada a unos 55 millones de años luz de la Tierra y el agujero negro que se sitúa en su centro es 6.599 millones más masivo que el Sol.
Los agujeros negros tienen un campo gravitatorio tan intenso que ni siquiera dejan escapar la luz, pero existen mecanismos por el que se liberan al espacio en forma de chorro parte de las partículas que quedan atrapadas en sus cercanías.
En la imagen que ahora presentan, se muestra por primera vez la conexión entre el disco de materia próximo al agujero negro y el origen del chorro. "Anteriormente habíamos visto tanto el agujero negro como el chorro en imágenes separadas, pero ahora hemos tomado una imagen panorámica de ambos. Esto nos da una visión más completa de los procesos físicos que actúan cerca del agujero negro", afirma Ru-Sen Lu, investigador del Observatorio Astronómico de Shangai que encabeza el estudio.
Los modelos teóricos plantean que el material circundante cae en el agujero negro en un proceso conocido como acreción, pero hasta ahora no se había observado directamente.
"Hemos completado otro capítulo importante en el estudio de M87, al obtener el primer vistazo de cómo su agujero negro central se alimenta de su disco de acreción y lanza el chorro cósmico que se observó por primera vez hace más de un siglo", apunta José Luis Gómez, investigador del IAA-CSIC que participa en el hallazgo.
Los datos recopilados en el estudio apuntan detalles novedosos sobre el agujero negro de M87. Uno de ellos es que no tiene "mucha hambre": consume materia a un ritmo bajo, convirtiendo solo una pequeña fracción en radiación.
Además, el estudio concluye que la radiación de la región interna cercana al agujero negro es más amplia de lo esperado, lo que podría significar que hay algo más que gas cayendo en su interior. También podría existir un tipo de viento galáctico, que produce turbulencia alrededor del agujero negro.
La imagen ha sido posible gracias a la gran resolución y sensibilidad de la red intercontinental de telescopios utilizada, informa el CSIC, que destaca que el diámetro del anillo medido por el Global Millimetre VLBI Array es de 64 microarcosegundos, lo que corresponde al tamaño de una pelota de fútbol situada en la Luna y vista desde la Tierra.
"Estos sorprendentes resultados son solo el comienzo de una era fascinante en la radioastronomía. Nuestro equipo de investigación continuará explorando M87 y otros objetos similares utilizando la resolución inédita que pueden ofrecer las grandes combinaciones de antenas como GMVA, KVN y EHT", adelanta Thalia Traianou, investigadora del IAA-CSIC que participa en el trabajo.