Un equipo de científicos ha desenterrado en Mallorca los restos de un gorgonópsido, una criatura que vivió hace 270 millones de años, en pleno período Pérmico. El fósil, hallado en las montañas cercanas a la localidad de Banyalbufar, es el más antiguo conocido de su tipo en el mundo y supone un avance clave para la investigación sobre los ancestros de los mamíferos.
El hallazgo ha sorprendido a los investigadores, ya que hasta ahora los fósiles de gorgonópsidos se habían encontrado principalmente en regiones como Rusia y Sudáfrica, y su antigüedad no superaba los 260 millones de años. "Hasta ahora los restos hallados en todo el planeta databan de al menos 10 millones de años después que los que hemos encontrado en Mallorca", ha señalado Josep Fortuny, investigador del Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont (ICP) y uno de los directores del proyecto.
Un depredador singular
El gorgonópsido descubierto en Mallorca era un carnívoro de aproximadamente un metro de longitud, con dientes de sable y una anatomía que combina características de reptiles y mamíferos. Se desplazaba con un sistema locomotor más eficiente que el de los reptiles convencionales, lo que le permitía caminar y correr con mayor agilidad.
Fortuny explicó que estos animales vivieron durante el Pérmico, un período de grandes cambios climáticos y geológicos, previo a la extinción masiva que marcó el fin de esta era y arrasó con el 90 % de las especies del planeta. En aquel entonces, el territorio que hoy ocupa Mallorca formaba parte de Pangea, el supercontinente que agrupaba todas las masas terrestres del planeta. La región estaba situada en una latitud ecuatorial y presentaba un clima monzónico, con alternancia de estaciones húmedas y secas.
Los detalles del yacimiento
El lugar del descubrimiento, una zona montañosa cercana a Banyalbufar, era en el Pérmico una llanura aluvial donde se acumulaban sedimentos arrastrados por el agua torrencial, creando estanques temporales. Este entorno servía como punto de acceso a recursos para diversas especies de la época, incluido el gorgonópsido.
El equipo de investigación encontró numerosos fragmentos óseos, incluyendo vértebras, costillas y una pierna casi completa. Entre los hallazgos destaca un fémur en excelente estado de conservación, que ha permitido analizar en detalle la locomoción del animal. Según Rafel Matamales, investigador del Instituto Catalán de Paleontología y conservador del Museo Balear de Ciencias Naturales: "La cantidad de restos encontrados ha superado todas las expectativas iniciales".
Los gorgonópsidos ocupan un lugar clave en la historia evolutiva como precursores de los mamíferos. Aunque poseían características reptilianas, como la capacidad de poner huevos, también mostraban rasgos propios de los mamíferos, como la sangre caliente.
Según Àngel Galobart, director del Museu de la Conca Dellà e investigador del ICP, destacó que: "Los dientes de sable son una característica común en los grandes depredadores de los ecosistemas, y lo que hemos encontrado probablemente lo fue en el entorno en el que vivió".
2/ Gorgonopsians were carnivores and the first animals to develop saber teeth. They were often the large predator in the ecosystems they lived in, and their appearance would have been similar to a dog, but without ears or fur. 🦷 pic.twitter.com/WH4UfTpG23
— Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (@ICP_MCrusafont) December 17, 2024
Los obstáculos de la excavación
Los trabajos de excavación comenzaron en 2019, pero tuvieron que suspenderse debido a la pandemia de COVID-19. Las investigaciones se retomaron entre 2021 y 2022. Los restos aún no están expuestos al público, aunque no se descarta que puedan ser presentados en el futuro, dependiendo del desarrollo de los estudios y del interés en preservar el yacimiento.
Este descubrimiento, sumado al del Tramuntanosaurus, un reptil omnívoro hallado en 2023 en la misma zona, subraya la riqueza paleontológica de Mallorca y su importancia en el estudio de la historia evolutiva.