El eucalipto, un árbol ampliamente extendido en España, ha sorprendido al mundo científico en su país de origen, Australia. Allí, este árbol no solo proporciona madera y sirve de alimento a los koalas, sino que ahora se ha revelado como un sorprendente detector natural de oro.
Un grupo de investigadores de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth ha descubierto que estos árboles son capaces de absorber diminutas partículas de oro del subsuelo a través de sus extensas raíces, acumulándolas posteriormente en sus hojas. El hallazgo, publicado en la revista Nature Communications, sugiere que los eucaliptos podrían revolucionar la búsqueda de yacimientos auríferos.
El mecanismo es fascinante: las raíces del eucalipto, que pueden alcanzar hasta 30 metros de profundidad, llegan a vetas subterráneas de oro y absorben pequeñas trazas de este metal, tratándolo como si fuera un nutriente más. Sin embargo, el oro resulta ser tóxico para el árbol, por lo que este lo aísla en sus hojas, donde queda retenido como una estrategia natural de defensa. El oro es liberado cuando las hojas caen al suelo.
Evidencia científica
El estudio proporciona la primera evidencia concluyente de la absorción activa de oro por parte de los eucaliptos, descartando la teoría de que el metal encontrado en las hojas sea simplemente resultado de la contaminación por polvo. Mediante el análisis de muestras naturales en los prospectos auríferos de Freddo y Barns, los investigadores demostraron que el oro es efectivamente absorbido por los árboles y transportado a sus hojas.
En el sitio de Freddo, ubicado en el Cratón de Yilgarn, se encontraron árboles de más de 10 metros de altura creciendo sobre un depósito de oro enterrado bajo 30 metros de sedimentos. Las concentraciones máximas de oro en hojas secas, ramitas, corteza, hojarasca y suelo fueron de 80, 44, 4, 12 y 41 partes por billón, respectivamente, con niveles de fondo significativamente más bajos.
Por otro lado, en el sitio de Barns, los eucaliptos más pequeños (de menos de 5 metros de altura) mostraron niveles anómalos de oro tanto en las raíces como en las hojas, lo que confirma que estos árboles pueden actuar como indicadores geoquímicos precisos en entornos cubiertos por capas sedimentarias.
Una herramienta para la minería
A pesar de lo llamativo del hallazgo, los propios investigadores descartan la recolección de hojas de eucalipto como método viable para extraer oro, debido a las bajísimas concentraciones del metal. Sin embargo, reconocen el enorme potencial de este descubrimiento como herramienta para la exploración minera.
En España, el eucalipto está especialmente presente en Galicia, la región con mayor superficie de este árbol, con 174.000 hectáreas, seguida de Asturias (60.000), Cantabria (39.000) y el País Vasco (14.500). A pesar de las críticas por su impacto ambiental, su abundancia en estas regiones sugiere un potencial aún inexplorado para estudios similares a los realizados en Australia.