Los astronautas atrapados en la Estación Espacial Internacional ya están camino de la Tierra

Este martes de madrugada han abandonado la Estación Espacial Internacional (EEI) Suni Williams y Butch Wilmore, conocidos como los astronautas varados. Tras el desacople automático de su nave, los motores han realizado suaves encendidos hasta que 20 minutos después ya estaban fuera de la zona de seguridad que rodea la estación. "La Crew-9 vuelve a casa". Recordemos que los astronautas llegaron el 6 de junio de 2024 para una breve estancia de ocho días que se ha alargado 9 meses y medio… Su odisea terminará este martes por la noche ya que, cerca de las 23h tomarán tierra sobre el océano Atlántico.

Pero, ¿por qué se han tenido que quedar nueve meses en lugar de los 8 días previstos? Butch Wilmore y Suni Williams realizaban el viaje inaugural de la nave Starliner de Boeing cuando sufrió problemas de propulsión y la NASA decidió dejar la nave allí por tiempo indefinido. Con ellos regresan el también estadounidense Nick Hague y el cosmonauta ruso Alexander Gorbunov. Ambos subieron el pasado 30 de septiembre en la misma cápsula espacial en la que hoy regresan.

Concluida la estancia normal de seis meses en la Estación Espacial de Hague y Gorbunov, los cuatro astronautas emprenden juntos su regreso a tierra después de ser relevados por los miembros de la Crew-10, que llegaron a la estación en la madrugada del pasado domingo. Menos de dos días de traspaso de funciones y responsabilidades entre ambas tripulaciones han sido necesarios antes de iniciar las maniobras de retorno.

Y, ¿cuándo podrán tocar tierra firme los astronautas? El amerizaje está previsto a las 22:57 frente a las costas de Florida (EE UU). La cápsula quedará allí flotando hasta que un barco la recoja minutos después. Si todo sale bien, culminará así la Crew-9, que iba a ser una misión rutinaria de reemplazo de tripulantes de la estación espacial. Pero para Suni Williams y Butch Wilmore se ha convertido en la vía de salida al culebrón espacial que protagonizaron sin querer el pasado verano.

Recordemos que tras varios aplazamientos, la NASA decidió más de dos meses después que Suni Williams y Butch Wilmore no volverían en su nave Starliner de Boeing, sino en una Dragon de SpaceX; y para eso tuvo que hacerles un hueco en la rotación de tripulantes de la Estación Espacial Internacional. Esta demora ha sido motivo de críticas y rumores sobre la misión de Wilmore y Wiliams. Tanto, que en numerosas ocasiones, los científicos y directivos de la NASA, Boeing y SpaceX han tenido que realizar incontables ruedas de prensa, en las que han rechazado que los astronautas estén "varados" y han evitado hablar de una misión de "rescate" de SpaceX.