Sunita Williams y Butch Wilmore, dos astronautas de la NASA que viajaron al espacio en junio del año pasado para una misión de diez días, han logrado regresar a la Tierra tras nueve meses. La cápsula Crew Dragon Freedom de Space X amerizó este 18 de marzo frente a la costa de Florida, trayéndolos de regreso junto al astronauta de la NASA Nick Hague y el cosmonauta Aleksandr Gorbunov.
Con un mes de retraso por diferentes problemas con el cohete y el segmento terrestre, Wilmore y Williams habían despegado hacia la Estación Espacial el 5 de junio de 2024, en la primera misión tripulada de la nave espacial Starliner de Boeing.
Se esperaba que ese vuelo durara unos 10 días entre el viaje y la estancia en el complejo orbital, pero la Starliner experimentó problemas con los propulsores durante la aproximación a la Estación, por lo que la NASA retrasó el regreso de la cápsula para investigar el problema. La agencia finalmente decidió retornar Starliner a la Tierra sin tripulación por seguridad el 7 de septiembre, e incorporó a Wilmore y Williams en la misión de larga duración de la Expedición 72 a la Estación Espacial.
Este plan preveía que Wilmore y Williams regresaran a casa en la nave Freedom, que se lanzó a finales de septiembre en la misión Crew-9 de SpaceX. Freedom solo llevó como tripulantes de ida a Hague y Gorbunov para reservar asientos para los astronautas de Starliner en el viaje de descenso.
Durante su estancia prolongada, Sunita, de 59 años, y Butch, de 62, han estado colaborando en las misiones en curso de la estación con el mantenimiento y los experimentos, y han realizado caminatas espaciales. Sunita salió al exterior a mediados de enero con su compañero astronauta Nick Hague para realizar reparaciones en la nave. Ella y Butch salieron juntos a finales de mes. Sus tareas incluyeron la reparación del equipo que regula la orientación de la estación, la instalación de filtros de luz en el telescopio de rayos X NICER y la sustitución de un reflector en un adaptador de acoplamiento internacional.