Científicos españoles descubren una posible causa de la pérdida de agua en Marte

Un estudio liderado por el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y publicado por la revista Nature Astronomy ofrece nuevas claves para entender por qué Marte perdió su agua hace miles de millones de años.

Actualmente, Marte es un planeta árido en el que no es posible la presencia de agua líquida en su superficie debido a la presión y la temperatura de este. Sin embargo, el estudio parte de la base de los indicios geológicos y mineralógicos que señalan que Marte llegó a tener grandes cantidades de agua en el pasado. Sin embargo, todavía se desconoce el motivo por el que esa agua desapareció y el IAA-CSIC se propuso averiguarlo.

El estudio se enfoca en desarrollar una teoría que relaciona la inclinación del eje de rotación de Marte con la pérdida de hidrógeno, lo que habría contribuido a la desaparición del agua en el planeta rojo. "Para comprender el estudio hay que tener en cuenta que la oblicuidad de Marte ha cambiado mucho a lo largo de su historia", ha señalado Gabriella Gilli, investigadora del IAA-CSIC que colidera el trabajo.

Por otro lado, Gilli también ha señalado que en los periodos de alta oblicuidad del eje de Marte "la tasa de escape pudo ser hasta cerca de veinte veces superior a la actual". Otro de los coautores del estudio, el investigador Francisco González-Galindo, ha precisado que "si reuniéramos toda el agua presente en Marte hace entre 3 y 4 mil millones de años, obtendríamos un océano global de más de cien metros de profundidad".

Según indican la investigación, a lo largo de la historia de Marte la inclinación del planeta ha ido variando y, aunque actualmente se encuentre en parámetros parecidos a los de la Tierra, cuenta con una oscilación media de unos 35º. Esto quiere decir que en los períodos en los que el eje ha estado notablemente inclinado ha aumentado la insolación en los polos. Esto podría haber producido una intensificación del ciclo del agua y generar una atmósfera más cálida y húmeda.

El escape de hidrógeno como factor clave

"En esas condiciones, el vapor de agua alcanzaba capas más altas de la atmósfera, donde era más vulnerable a la radiación solar, que lo descomponía en átomos de hidrógeno y oxígeno", explica el estudio. Estos átomos de hidrógenos, al ser más ligeros, "podían escapar con mayor facilidad al espacio, contribuyendo así a la pérdida de agua del planeta".

Los resultados del estudio señalan que, en palabras de González-Galindo, "el escape de hidrógeno desempeñó un papel más importante en el proceso de desecación de Marte de lo que se creía hasta ahora, lo que resulta clave para reconstruir cuánta agua ha perdido el planeta al espacio a lo largo de su historia".

Gracias a los resultados obtenidos se puede avanzar en la comprensión del funcionamiento de Marte y en la búsqueda de posibles períodos en los que el planeta vecino podría haber sido habitable. "Saber cuándo y cómo se dieron las condiciones adecuadas —y cuándo dejaron de existir— es fundamental para valorar si el planeta rojo pudo albergar vida en algún momento de su historia", indica Gilli.