El terremoto de magnitud 8,8 que se ha producido en la península rusa de Kamchatka ha puesto en alerta a varios países como Japón, Estados Unidos, China o Canadá. El reciente sismo ha reavivado una pregunta fundamental: ¿cómo se mide la magnitud de los terremotos?
En los años 30, el sismólogo Charles F. Richter (1900-1985), del Instituto Tecnológico de California, buscó un método más objetivo para comparar terremotos, ya que la escala de Mercalli –basada en los daños observados y usada antes de los años 30–, aunque era útil, resultaba demasiado subjetiva.
Inspirado por el trabajo de Kiyoo Wadati y las escalas astronómicas para medir el brillo de las estrellas, Richter propuso cuantificar la magnitud sísmica a partir de la amplitud de las ondas registradas en los sismógrafos, estableciendo un valor de referencia para cada temblor.
Junto con su mentor Beno Gutenberg, creó en 1935 la escala logarítmica de Magnitud Local (ML). Esta medida explicaba que cada incremento de un punto equivalía a multiplicar por diez la intensidad del movimiento. Conocida como escala de Richter, fue el estándar durante décadas, aunque tenía limitaciones, pues dependía de los primitivos sismógrafos de la época, sensibles solo a temblores cercanos.
Richter fijó como referencia el sismógrafo Wood-Anderson y una distancia de 100 km al epicentro. Aunque la escala se diseñó para el sur de California, con ajustes y conversiones ha sido aplicada en todo el mundo.
Qué es la escala de magnitud de momento (Mw)
Sin embargo, en la actualidad no se usa la escala de Richter. En su lugar, los sismólogos miden los terremotos mediante la escala de magnitud de momento, que indica cuánta energía se libera cuando las rocas se desplazan a lo largo de una falla. Esta escala reemplazó en los años setenta a la escala de Richter, que resultaba imprecisa para terremotos muy grandes.
La magnitud de momento es logarítmica. Esto significa que cada punto en la escala implica una liberación de energía unas 32 veces mayor y una sacudida diez veces más intensa. Así, un sismo de magnitud 8,8, como el registrado esta madrugada en Rusia, es cerca de 3.600 veces más potente que uno de magnitud 6,5.
Sin embargo, la magnitud no determina por sí sola el poder destructivo de un sismo. Factores como la profundidad, el tipo de suelo, la calidad de las construcciones, la hora del día y la densidad de población influyen en el nivel de daños y víctimas.
Los científicos calculan la magnitud usando datos de sismógrafos distribuidos globalmente. En promedio, cada año ocurren unos 1.500 sismos de magnitud 5,0 o superior, de los cuales alrededor de 15 superan el 7,0. Las magnitudes se explican de la siguiente forma:
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Un sismo <4,0 rara vez se percibe.
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Con 5,0 puede haber daños leves.
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Con 6,0, daños moderados.
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Con 7,0 o más, daños graves.
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A partir de 8,0, la destrucción puede ser catastrófica.
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Un terremoto de magnitud 10 es teóricamente posible, pero requeriría una falla de unos 13.000 km, un tercio de la circunferencia terrestre.
Magnitud e intensidad
Por otro lado, hay que saber diferenciar entre la magnitud y la intensidad de un terremoto. La magnitud indica la energía liberada por un sismo. Es una escala logarítmica –como la de Richter (ML) o la de momento sísmico (Mw)–, en la que cada punto significa que el desplazamiento del suelo es 10 veces mayor y la energía liberada, unas 33 veces más. No tiene un límite máximo, y un terremoto de magnitud 5 puede equivaler, en energía, a unos 30 de magnitud 4, lo que explica la enorme diferencia de impacto entre sismos grandes y pequeños.
La intensidad, en cambio, mide los efectos y el poder destructivo del terremoto en función de la zona, las construcciones y la distancia al epicentro. Se expresa en grados con números romanos (del I al XII) y puede variar para un mismo terremoto dependiendo del lugar en el que se sienta. Para medir este parámetro, puede utilizarse una de las primeras escalas conocidas, la de Mercalli, que mide la intensidad de 1 al 12, en los que cada punto se establece a partir de los daños y efectos visibles del seísmo.