La Tierra contaba con campo magnético protector incluso cuando su núcleo era totalmente líquido, según un estudio publicado en Nature. Simulaciones geofísicas realizadas por investigadores de la ETH de Zúrich y la SUSTech de China muestran que el planeta pudo generar su escudo contra la radiación cósmica antes de que el núcleo interno comenzara a solidificarse hace mil millones de años.
Cómo se genera el campo magnético terrestre
El campo magnético protege la superficie terrestre de partículas cargadas y radiación dañina. Según la teoría del dínamo, las corrientes de convección en el núcleo externo, formadas por hierro y níquel líquidos, generan corrientes eléctricas que producen el campo magnético.
El movimiento helicoidal de estas corrientes, inducido por la rotación terrestre, mantiene activo el escudo planetario. Sin embargo, hasta ahora no estaba claro si este proceso podía funcionar cuando todo el núcleo era líquido, antes de la formación del núcleo interno sólido.
Simulaciones pioneras para entender la Tierra primitiva
El equipo de Yufeng Lin, de la ETH de Zúrich, desarrolló un modelo informático de alta resolución que simuló el comportamiento del núcleo completamente líquido. Las pruebas se realizaron parcialmente en el superordenador Piz Daint, del CSCS de Lugano, y por primera vez minimizaron la influencia de la viscosidad del núcleo en el modelo.
"Hasta ahora, nadie había logrado cálculos en estas condiciones físicas correctas", afirmó Lin. El resultado muestra que el efecto dínamo funcionaba ya en la Tierra primitiva, generando un campo magnético estable capaz de proteger al planeta de la radiación espacial.
Implicaciones para la vida y la exploración planetaria
Según Andy Jackson, coautor del estudio, este hallazgo ayuda a comprender la historia del magnetismo terrestre y explica cómo la vida pudo desarrollarse al abrigo de un escudo natural hace miles de millones de años.
Los resultados también servirán para analizar los campos magnéticos de otros planetas y del Sol, así como para interpretar el pasado geológico de la Tierra, cuyas inversiones de polaridad magnética han ocurrido miles de veces.
El campo magnético sigue siendo esencial para la tecnología actual, incluyendo las comunicaciones por satélite, y su evolución futura es clave para la seguridad de nuestra civilización.