Las partículas de polvo del desierto que alcanzan la atmósfera pueden favorecer la formación de cristales de hielo en las nubes del hemisferio norte, según un estudio internacional basado en 35 años de observaciones satelitales. La investigación, liderada por la ETH de Zúrich, confirma que el polvo mineral transportado por el viento desencadena la congelación de gotitas en nubes frías, un proceso clave para reflejar la luz solar y generar precipitaciones, con implicaciones directas en los modelos climáticos globales.
Cómo el polvo convierte nubes en hielo
Los investigadores se centraron en nubes mixtas de agua superenfriada y hielo, que se forman entre 0 y -39 °C, típicas de latitudes medias y altas como Siberia, Canadá o el Atlántico Norte.
El análisis reveló un patrón constante:
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Más polvo = más nubes glaciadas, especialmente en temperaturas más bajas.
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Los resultados coinciden con experimentos de laboratorio sobre cómo las partículas de polvo actúan como núcleos de hielo.
"Donde hay más polvo, es mucho más probable que las nubes se congelen en la parte superior", explica Diego Villanueva, autor principal del estudio.
Del laboratorio a la escala global
Hasta ahora, la glaciación de nubes se había estudiado a microescala, pero esta investigación demuestra que el mismo patrón de congelación se cumple a nivel planetario, gracias a observaciones satelitales.
Las partículas de polvo, con defectos nanométricos, provocan que las gotas de agua se congelen y formen cristales de hielo a escala kilométrica. Esta relación medible entre polvo atmosférico y hielo en las nubes ofrece un punto de referencia sólido para mejorar las proyecciones climáticas.
"Identificamos una de las piezas más inciertas del rompecabezas climático", subraya Villanueva.
Impacto desigual según la región
La influencia del polvo varía según la localización:
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En regiones desérticas como el Sahara, la formación de nubes es escasa y el aire caliente puede impedir la congelación.
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En el hemisferio sur, los aerosoles marinos cumplen un papel similar al polvo mineral.
Los investigadores apuntan que corrientes ascendentes, humedad y composición atmosférica también afectan a este proceso, pero confirman que las diminutas partículas de polvo de los desiertos lejanos participan en la regulación del clima global.