Unos astrónomos han identificado una galaxia en rotación, apodada "Uvas Cósmicas", formada por al menos 15 cúmulos masivos de formación estelar, que existió apenas 900 millones de años después del Big Bang. El hallazgo, publicado en Nature Astronomy, ofrece una nueva perspectiva sobre la evolución de las galaxias en el universo primitivo y cuestiona las predicciones de los modelos teóricos actuales.
La detección fue posible gracias a la combinación de datos del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) y del Telescopio Espacial James Webb (JWST). Ambos instrumentos se centraron en una única galaxia que, por efecto de lente gravitacional provocado por un cúmulo de galaxias en primer plano, apareció ampliada de forma excepcional. Este fenómeno permitió obtener una resolución espacial de tan solo 10 pársecs, equivalentes a unos 30 años luz.
En total, se emplearon más de 100 horas de observaciones, lo que convierte a este sistema en uno de los más estudiados del universo temprano, según informó el National Radio Astronomy Observatory (NRAO).
De un disco liso a un racimo de cúmulos
En imágenes previas del Telescopio Hubble, la galaxia aparecía como un disco uniforme. Sin embargo, la alta resolución de ALMA y JWST reveló un sistema en rotación y fragmentado en múltiples cúmulos estelares, con un aspecto que recuerda a un racimo de uvas. Esta es la primera vez que los astrónomos logran vincular estructuras internas a pequeña escala con la rotación global de una galaxia típica en el amanecer cósmico.
Los investigadores señalan que "Uvas Cósmicas" se encuentra en la denominada secuencia principal de galaxias, lo que significa que no presenta características extremas en cuanto a masa, tamaño, composición química o tasa de formación estelar. Por ello, es probable que represente un tipo común de galaxia en esa época. Esto implicaría que otras galaxias aparentemente lisas podrían ocultar subestructuras similares, invisibles con la resolución actual de la mayoría de telescopios.
Las simulaciones existentes no logran reproducir un número tan alto de cúmulos en una galaxia en rotación de esta edad. El hallazgo plantea interrogantes sobre los procesos de retroalimentación estelar y la formación de estructuras internas en galaxias jóvenes, sugiriendo que podrían ser necesarias revisiones significativas de los modelos de evolución galáctica.