Según datos publicados en la revista Nature, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) ha dado luz verde al primer ensayo clínico en humanos con hígados de cerdo modificados genéticamente. El objetivo es evaluar su seguridad en pacientes con insuficiencia hepática grave, en un paso clave hacia los xenotrasplantes.
Cuatro pacientes serán conectados a un hígado porcino externo, que filtrará su sangre y asumirá temporalmente las funciones del órgano dañado. Aunque recuerda a una diálisis, el procedimiento no utiliza una máquina artificial, sino un órgano biológico funcional que actúa como "puente" mientras el hígado humano se recupera o se espera un trasplante. No se trata de un trasplante como tal, sino de un soporte vital extracorpóreo.
El proyecto, liderado por eGenesis y OrganOx, ya mostró resultados prometedores en 2023 y ahora da el salto a pacientes vivos. Supone un paso decisivo hacia el uso de órganos animales como alternativa en medicina humana.
Hígado porcino, paciente humano
El ensayo incluirá a pacientes de entre 10 y 70 años con insuficiencia hepática aguda sobre crónica o encefalopatía hepática, un trastorno cerebral provocado por toxinas acumuladas ante el fallo del hígado. Son casos graves, sin opción a trasplante humano y con escasas probabilidades de supervivencia.
Durante 72 horas, estos pacientes serán conectados a un hígado de cerdo modificado genéticamente. El órgano funcionará fuera del cuerpo, mediante un sistema de perfusión extracorpórea, para filtrar la sangre y suplir las funciones básicas del hígado humano.
El objetivo no es curar, sino ganar tiempo: permitir que el hígado del paciente se recupere o que aparezca un donante compatible. Los participantes serán seguidos durante un año para evaluar la seguridad del procedimiento y su impacto clínico.
Ingeniería genética para cruzar especies
El órgano que se utilizará en el ensayo ha sido desarrollado por eGenesis, empresa fundada en 2015 por el genetista George Church, de Harvard. Se trata de un hígado de cerdo sometido a 69 ediciones genéticas, diseñadas para hacer que el órgano sea lo más compatible posible con el cuerpo humano.
Estas modificaciones incluyen la eliminación de tres genes relacionados con el rechazo hiperagudo, la incorporación de siete genes humanos que regulan procesos como la inflamación, la coagulación y la inmunidad, y la inactivación de retrovirus endógenos presentes en el genoma porcino.
El sistema que hace posible conectar este órgano a un ser humano es el dispositivo de circulación extracorpórea OrganOx ELC, desarrollado por la compañía británica OrganOx. Esta tecnología ya se ha utilizado con éxito en más de 3.000 trasplantes humanos, permitiendo conservar y evaluar hígados humanos fuera del cuerpo durante horas.
Una alternativa urgente
Cada año, se estima que 35.000 personas son hospitalizadas en Estados Unidos por cuadros de insuficiencia hepática aguda o descompensación grave. Para muchas de ellas, el trasplante no es una opción: o bien no cumplen los requisitos médicos, o no hay órganos compatibles disponibles a tiempo. Las tasas de mortalidad en estas condiciones pueden alcanzar el 50 %.
A diferencia de otros órganos, el hígado tiene capacidad de regenerarse. Por eso, darle un respiro funcional de unos días puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte. Como explica el Profesor Peter Friend, Director Médico de OrganOx, el objetivo es proporcionar "un tratamiento que ofrezca un salvavidas al paciente críticamente enfermo: tiempo para que su propio hígado se recupere o tiempo para recibir un trasplante".
De la prueba al ensayo clínico
Este ensayo clínico no nace de la nada. En enero de 2024, eGenesis y OrganOx completaron con éxito una prueba de concepto en colaboración con la Universidad de Pensilvania y el Programa de Donantes Gift of Life. En esa ocasión, un donante con muerte cerebral fue conectado a un hígado porcino durante 72 horas, logrando mantener la circulación, la presión sanguínea, el pH y la producción de bilis.
El órgano empleado, denominado EGEN-5784, mostró un funcionamiento robusto y no presentó signos de rechazo. La perfusión se interrumpió de forma programada y el hígado seguía sano. Fue el primer uso documentado exitoso de un órgano porcino modificado en un entorno clínico humano durante tanto tiempo.
Este resultado positivo ha sido clave para que la FDA autorice ahora el primer ensayo clínico formal, en lo que supone un hito en la historia del xenotrasplante.
Un puente entre especies… y hacia el futuro
El avance de los hígados porcinos modificados no pretende sustituir al trasplante tradicional, sino ofrecer una solución de emergencia para pacientes sin otra opción.
La iniciativa también abre la puerta a futuros desarrollos con otros órganos y aplicaciones clínicas. Si los resultados son positivos, no es descabellado pensar que en los próximos años los xenotrasplantes se conviertan en una parte integrada de la medicina de cuidados intensivos y trasplante.
La ciencia que da esperanza
Este ensayo es el fruto de años de investigación, ingeniería genética, pruebas preclínicas y colaboración internacional. Pero también es fruto de la generosidad de los donantes y sus familias, que han permitido avanzar en un campo hasta ahora restringido a modelos animales.
La generación de órganos porcinos compatibles con humanos y su uso clínico podría convertirse en uno de los desarrollos biomédicos más ambiciosos del siglo. Lo que antes parecía ciencia ficción, hoy comienza a medirse en horas de vida ganadas.
Cuando la ciencia se alinea con la necesidad, puede ofrecer algo más que respuestas: puede ofrecer tiempo, alivio y esperanza.