El lunes 14 de octubre de 2024, la NASA lanzó la sonda Europa Clipper a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX, desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. La misión tiene como objetivo explorar la luna Europa, una de las lunas de Júpiter que, según los científicos, alberga un vasto océano bajo su superficie helada, lo que la convierte en uno de los principales candidatos para encontrar vida en nuestro sistema solar.
El interés en la luna Europa radica en su océano subterráneo, que podría contener más agua que todos los océanos de la Tierra juntos. Gracias a datos recopilados por la misión Galileo en los años 90, la NASA descubrió que este océano salado podría interactuar con compuestos orgánicos y fuentes de energía, creando un ambiente potencialmente habitable. La posibilidad de vida microbiana en un mundo tan lejano es lo que motiva a la agencia a enviar esta sonda, la más grande jamás construida para estudiar un planeta fuera de la Tierra.
¿Por qué explorar la luna Europa de Júpiter?
La misión Europa Clipper busca responder a una pregunta fundamental: ¿podría haber vida fuera de la Tierra? La luna Europa en Júpiter, aunque tiene el tamaño de nuestra propia Luna, es muy diferente internamente. El océano bajo su capa de hielo puede ser un entorno ideal para la vida, con posibles fuentes de energía que alimentan la actividad biológica.
🚀 ¡Nueva fecha de lanzamiento!
El primer intento de despegue de #EuropaClipper, nuestra misión a la luna de Júpiter Europa, ahora está previsto para el lunes 14 de octubre. ¡Míralo con nosotros! La transmisión comenzará a las 11:00 a. m. EDT (1500 UTC): https://t.co/PK3g9YnbaZ pic.twitter.com/pjHLk3CJkq
— NASA en español (@NASA_es) October 13, 2024
El objetivo principal de la misión es determinar si Europa posee condiciones que podrían sostener vida. Para ello, la sonda está equipada con avanzados instrumentos científicos que estudiarán la composición del océano, la interacción entre el hielo y el agua, y las características geológicas de la luna. Estos estudios ayudarán a evaluar si Europa tiene lo necesario para albergar vida y, si es así, nos dará una idea de cuántos otros mundos habitables podrían existir en nuestro sistema solar y más allá.
Un viaje largo y ambicioso
La sonda recorrerá 1,8 mil millones de millas (2,9 mil millones de kilómetros) antes de llegar a Júpiter en abril de 2030, utilizando asistencias gravitacionales de Marte y la Tierra para ganar velocidad. Una vez en la órbita de Júpiter, la nave realizará 49 sobrevuelos cercanos a Europa, estudiando su superficie y subsuelo a una distancia de tan solo 25 kilómetros.
Dejando nuestro mundo acuático para explorar otro 🚀@EuropaClipper despegó desde @NASAKennedy a las 12:06 p. m. EDT a bordo de un Falcon Heavy de @SpaceX, comenzando un viaje de 2.900 millones de kilómetros para explorar los misterios de Europa, la luna oceánica de Júpiter. pic.twitter.com/z5HJc6ulYm
— NASA en español (@NASA_es) October 14, 2024
Además de su ambicioso objetivo científico, Europa Clipper está equipada con paneles solares gigantes, los más grandes que la NASA ha enviado en una misión interplanetaria, para generar energía en el débil sol que llega a Júpiter.
La NASA espera que los resultados de esta misión no solo amplíen nuestro conocimiento sobre Europa, sino que también ayuden a entender mejor qué condiciones son necesarias para que un mundo sea habitable.