The Velvet Underground & Nico secuestra a su oyente en el eje espacio-temporal y le traslada al Nueva York de mediados de los 60, al paraíso pop de Andy Warhol, ubicándole en un ambiente vanguardista, experimental y venenoso.
El plátano amarillo y fálico preside una de las portadas más icónicas de toda la historia del rock. La censura, los buenos modales y la indigestión temprana condenaron al primer trabajo de la banda de Lou Reed y John Cale a los últimos puestos de las listas de éxitos y a las esquinas más recónditas de las tiendas de discos. El reconocimiento vino después, y aún perdura.
Reed se descubrió ante el mundo como un gran letrista; Cale, como un magnífico músico de estudio. El primero fue muy valiente trasladando las temáticas marginales y tóxicas de la literatura de la época -en autores como Burroughs, Ginsberg...- a la música; el segundo consiguió un sonido único, sucio y nuevo -por ejemplo, aplicando la "guitarra avestruz", un instrumento con todas las cuerdas entonadas en la misma nota, en canciones como "Venus in Furs" o "All Tomorrow's Parties".
La droga es uno de los temas principales que se abordan en el disco: en "I'm waiting for a man" se cuenta la historia de un tipo que busca a un camello con unos pocos dólares en el bolsillo; en "Run, run, run", sus personajes cabalgan hasta tranvías que podrían llegar al cielo o tienen una nariz de oro; "Heroin" es una descripción casi periodística de un colocón de caballo: "Cuando me pongo la aguja en la vena / te aseguro que las cosas son muy distintas. / Cuando me largo bien lejos / y me siento el hijo de Jesús, / y me parece que ya no sé nada, / y me parece que ya no sé nada".
Además, en The Velvet Underground & Nico se palpa el ambiente de The Factory -el estudio de Warhol en Nueva York- en "All Tomorrow's Parties", se habla de mujeres fatales -"Femme Fatale"- o de amaneceres de domingo -"Sunday Morning". Mención especial merece "Venus in furs", un tema basado en el relato homónimo del escritor austriaco Leopold von Sacher-Masoch. Envuelto en una melodía oscura y psicodélica, el músico neoyorquino fotografía con precisión poética un ritual masoquista: "Botas brillantes, brillantes de cuero / la niña del látigo en la oscuridad, / viene con un cascabel tu esclavo, no lo abandones. / Golpéale, mi ama, y cura su corazón".