Miami Beach. 11 de diciembre de 1981. En la parte inferior del cartel de la velada de Nassau, histórico por lo que contaré a continuación, puede leerse lo siguiente: No home T.V - No cable T.V. En directo, desde el Convention Center, the Drama in the Bahama. Tommy Hearns-Ernie Singletary, Ernie Shavers-Jeff Simms, Scott Ledoux-Greg Page y, por último, el plato fuerte de la noche: Muhammad Ali-Trevor Berbick. Berbick no era un mal boxeador en absoluto; de hecho, bien es cierto que por un brevísimo período de tiempo, fue campeón de los pesos pesados. Pero el púgil nacido en Bahamas y nacionalizado canadiense, trágicamente asesinado por su sobrino hace ahora cuatro años, no pasó a la historia precisamente por su clase sino por ser el último en derrotar a Ali y el primero en caer ante Mike Tyson con un Mundial en juego: jubiló al más grande y bendijo a su teórico sucesor.
Ali perdió por puntos en diez asaltos y colgó los guantes después de haber vencido en 23 combates por el título mundial. Diecisiete años antes había conseguido el título al ganar a Sonny Liston. Su trayectoria no había podido ser más meteórica: campeón de los Golden Gloves a los 17 años, oro olímpico en Roma a los 18 y campeón del mundo a los 22. Muhammad Ali, convertido sin duda alguna en uno de los iconos del siglo XX junto a Marilyn Monroe, JFK, la botella de Coca Cola o los botes de sopa Campbell de Andy Warholl, sería elegido Deportista del Siglo por la BBC y Sports Illustrated, que llegó a dedicarle la friolera de 35 portadas. La que más me gusta a mí sin embargo, sin ser en absoluto despreciable aquella del 69 en la que aparecía coronado como un Rey, es la que un año antes, gracias al talento de George Lois, sacó a la calle Esquire: la pasión de Muhammad Ali, inspirada en el San Sebastián de Andrea del Castagno y elegida por la Asociación Norteamericana de Revistas como la tercera mejor portada de la historia.
Un signo evidente de lo que supuso para el mundo del boxeo la presencia de Ali en los cuadriláteros es que, veintinueve años después de su retirada, los pesos pesados siguen huérfanos del mito. Durante todo ese tiempo sólo Larry Holmes, Evander Hollyfield, Lennox Lewis y, por supuesto, Mike Tyson le han dado un poco de oxígeno a una categoría que agoniza. Tyson lo tuvo todo para ser un digno heredero deportivo, aunque luego lo arrojara por la borda. En 1980, la revista Ring hizo una encuesta entre sus especialistas para tratar de dilucidar los nombres de los diez mejores boxeadores de todos los tiempos. El resultado fue el siguiente: Sugar Ray Robinson, Joe Louis, Henry Armstrong, Muhammad Ali, Benny Leonard, Willie Pep, Rocky Marciano, Jack Dempsey, Roberto Durán y Jack Johnson. Ali aparecía en la cuarta posición. Y puede que tuvieran razón. No sería el mejor pero fue indiscutiblemente el más grande.