Fue uno de los mejores escaladores de la historia. Un ciclista irrepetible, impulsivo, de los de la vieja escuela. Sus exhibiciones cuando la carretera se empinaba serán recordadas de por vida. Marco Pantani hizo que muchos se enganchan al ciclismo. Una de las exhibiciones más espectaculares que brindó El Pirata fue en el Tour del 98. En plenos Alpes.
Es la etapa reina de la prueba y un tiempo infernal hace acto de presencia para convertir la jornada en una odisea para los ciclistas. Agua, frío, viento, hielo. Jan Ullrich tiene el maillot amarillo con más de tres minutos de ventaja sobre Marco Pantani. Cuando se llevan 10 km. de ascensión del Galibier, el italiano lanza un ataque furibundo ante el cual el líder nada puede hacer. Pantani gana la prueba consiguiendo casi nueve minutos de ventaja sobre el corredor alemán, que llega a meta tras padecer un calvario interminable.
Una gesta inolvidable que puso los pelos como escarpias a todos los amantes del ciclismo.
La vida de Marco siempre estuvo salpicada por la controversia. Fue sancionado por dopaje y la que fue su novia, la danesa Christina Johnsson, que aseguró que Marco tenía que pincharse y tomar "porquerías para aguantar", daba la clave sobre el dopaje de Marco: "Doparse es tratar de mejorar los resultados para ofrecer un espectáculo que haga soñar. Se paga a los deportistas para que hagan soñar a la gente. Cuanto más espectáculo mejor, porque eso da más beneficios. El resto es hipocresía".
Tras retirarse del ciclismo en 2003, se quedó sin aliento. De vivir las mieles del éxito a terminar con la única compañía de de la cocaína. La caída fue vertiginosa. Una sobredosis terminó con él un día de San Valentín de 2004 en un hotel de Rímini. Tenía 34 años.
¿Sobredosis o asesinado?
La muerte del ciclista, campeón del Giro y del Tour en 1998, ha estado siempre envuelta en las dudas e incluso se ha apuntado a que en su trayectoria intervino la mafia, implicada en las apuestas deportivas.
La investigación sobre la muerte de El Pirata se inició en 2014 por petición de su propia familia al considerar la hipótesis de que el ciclista no murió a causa de una sobredosis, sino asesinado, algo defendido por su madre, Tonina, que luchó por reabrir el caso. Según estas tesis, el campeón fue golpeado y obligado a beber cocaína diluida en agua y después los agresores simularon la muerte por sobredosis en la habitación del hotel 'Le Rose' de Rimini.
En 2016 la Fiscalía de Forlí investigó si un clan mafioso hizo que un médico alterara los test del ciclista para que diera un 51,9 por ciento de hematocrito, lo que provocó su sonada exclusión del Giro en 1999, si bien finalmente archivó esta tesis.
Por la muerte del campeón fueron condenadas cuatro personas por haber proporcionado droga a Pantani, acusadas de homicidio imprudente.
Las dudas sobre como murió Pantani siempre han estado ahí. Este jueves, el Tribunal Supremo de Italia descartó que Marco fuera asesinado en vez de morir por una sobredosis, al rechazar un recurso contra el sobreseimiento de la investigación. La corte declaró definitivamente inadmisible el recurso del abogado Antonio De Rensis contra el sobreseimiento del proceso por el supuesto asesinato del campeón dictaminado por el juez de Rimini en junio de 2016, según informaron medios locales.
La vida de Pantani, El Pirata que hizo soñar a toda la afición del ciclismo, siempre fue una montaña rusa. Infancia pobre, flamante éxito, una caída vertiginosa y al final, muerte trágica.