El Beti Jai tendrá una nueva vida. Este histórico edificio situado en Chamberí —el barrio más castizo de Madrid— era la meca del frontón en la capital de España, aunque hace más de un siglo (1918) que no alberga partidos de pelota, coincidiendo con la prohibición de las apuestas y la proliferación de nuevos espectáculos deportivos en la ciudad.
Desde entonces, el Beti Jai, diseñado en 1893 por el arquitecto Joaquín Rucoba —que también tiene entre sus obras la plaza de toros de La Malagueta o el Mercado de Atarazanas en Málaga, así como el Ayuntamiento de Bilbao—, ha sido empleado como comisaría de policía y cárcel, espacio de ensayos para las bandas de música de la Falange Española, escuela militar o taller de coches, entre otros. Todos esos usos, las obras realizadas, la desidia y el paso del tiempo provocaron numerosos daños en el frontón.
En cuanto a sus características, el inmueble cuenta con la protección grado 1 singular, con 3.609 metros cuadrados de terreno y una superficie construida de 4.579 m2. El frontón se organiza en torno a un espacio al aire libre, de 67 metros de largo x 20 de ancho en el que se ubica la cancha de juego. En la cara occidental se eleva un muro curvo de estilo neomudéjar.
Sus gradas tienen una capacidad cercana a los 4.000 espectadores divididas en cuatro plantas: están cerradas al interior mediante balcones con barandillas y comunicadas entre sí a través de unas escaleras de madera. Sus vigas de hierro forjado son características del siglo XIX.
El Ayuntamiento de Madrid inició un proceso de expropiación del edificio en 2010, que finalizó cinco años después, pagando por él cerca de 8 millones de euros. Después de varias fases de rehabilitación, el inmueble necesita aún de más obras (valoradas entre otros 8 y 13 millones de euros más), que en principio acabarán entre 2025 y 2026. Así lo reconoce a Libertad Digital la consejera técnica de la Dirección General de Patrimonio Cultural del Ayuntamiento de Madrid, Cristina Moreno, que es una de las personas que más conocen las singularidades del Beti Jai.
Moreno ha atendido en el mítico frontón a un equipo de LD hasta allí desplazado para conocer los planes que tiene el Ayuntamiento con el inmueble. Según Moreno, el Plan Especial del consistorio para este edificio (situado en la calle Marqués del Riscal 7, en el barrio de Almagro), contempla "la ampliación del uso deportivo, que es el único que tiene ahora mismo aprobado", aunque no se descartan otros usos de tipo cultural y educativo como eventos, presentaciones de libros, conciertos, cine de verano...
¿Es posible visitar el Beti Jai actualmente? La respuesta es sí. El Ayuntamiento pone a disposición del ciudadano un plan de visitas guiadas gratuitas a través del Programa Pasea Madrid, que comenzará el próximo 1 de marzo. Una auténtica joya en un enclave inmejorable que, desde luego, merece la pena contemplar. Por fuera y por dentro.