Valverde se hace con el maillot oro de líder en la etapa reina pese a la victoria de Vinokourov

L D (EFE) Vinokourov se ha vuelto a lucir, y lo ha hecho en la inédita gran etapa de montaña con final en un lugar mítico como la Cobertoria, donde se escenifica muy a menudo la épica del ciclismo. El líder del Astaná entró en solitario, en campeón, tras invertir tras superar 6 puertos un tiempo de 5h.50.43, y logró la tercera etapa para su palmarés en la Vuelta. Otro Alejandro, el murciano Valverde, también demostró ser magnífico y se anotó un gran segundo puesto, a 16 segundos de "Vino", por delante de otro kazako del Astaná, Andrey Kashechkin, que entró a 21 segundos y del grupo de Carlos Sastre (CSC), Gómez Marchante (Saunier) y Di Luca (Liquigas) que cruzó a 42.

La Cobertoria sacó a flote los defectos del ex líder, el esloveno Janez Brajkovc, que no aguantó los ataques de sus rivales y se presentó en meta a 2.14 del ganador, después de sufrir un serio castigo en los últimos kms. de ascenso. La joya del Discovery pasó la prenda dorada a Valverde, que lo estrenó por vez primera en su cuarta participación. Estuvo a punto de alcanzarlo en 2003 y 2004, pero fue en el mismo puerto asturiano donde un año antes Heras le quitó el liderato a Menchov donde el doble subcampéon mundial y líder del Pro Tour pasó al frente de la general.

"No sé si habrá etapas más duras que esta, desde luego que tiene nivel del Tour. Al final intenté atrapar a Vinokourov, pero cuando me vio llegar salió disparado. Vestir este maillot es muy especial y ahora habrá que defenderlo. Los rivales: los dos kazakos, Sastre, Marchante y alguno más", señaló el líder. Valverde salió por la puerta grande en la Cobertoria y descansará el lunes en Oviedo con 27 segundos de ventaja sobre Kashechkin y 44 respecto a Carlos Sastre, que son los que ocupan de momento las plazas del podio. A las mismas aspiran Gómez Marchante, cuarto a 56 segundos, Vinokourov que pasó a la quinta plaza a 1.38 y Brajkovic, que espera su terreno contrarreloj a 2.05, aún con ilusión.

La etapa "tipo Tour", la más temida, se resolvió en el último ascenso, como manda el ciclismo moderno, pero no decepcionó y surgieron ya las primeras diferencias significativas. Aunque en el primer puerto se formó una escapada numerosa de 15 corredores que llevaron el peso de la etapa, la historia se escribió en el último y definitivo ascenso a La Cobertoria. El Puerto de Connio y Rañadoiro (1ª) fueron coronados en pelotón, el delantero con los fugados y el de los favoritos, aún en marcha tranquila. Luego el exigente Alto de San Lorenzo (especial), con sus rampas de hasta el 12 por ciento dejó en cabeza a Egoi Martínez (Discovery) y David Arroyo (Balears). Coronaron juntos, pero en el descenso ya recibieron la masiva visita del grupo principal.

Saltó a continuación, a 20 kms. de meta, el campeón olímpico Paolo Bettini (Quick Step) y obligó a acelerar la marcha para evitar que "El grillo" repitiera victoria. En las primeras rampas de La Cobertoria empezó la etapa de verdad. Quedaban 8 kms. de ascenso con una pendiente media del 8,8 y una máxima del 10. Vinokourov y su compatriota Kashechkin, conocido como "Kash", decidieron dar un alegrón al primer ministro de su país, Daniyal Ajmetov, que seguía la carrera en el coche del equipo. Saltaron juntos, de manera explosiva a 6 kms de la cima, sin respuesta inmediata del grupo de Valverde. "Mantén el ritmo", le dijo el murciano a su compañero Karpets.

Poco después Sastre tensó la cadena en busca de los hombres del Astaná y en ese instante se descolgó Brajkovic y aguantaron Valverde, Marchante y el italiano Di Luca. Recuperado del primer arreón y a falta de 3 kms. fue Valverde quien salió disparado a la caza de la pareja de kazakos que se estaban exhibiendo a placer. Cuando estaba a punto de alcanzarlos salió como un cohete Vinokourov y "Kash" se quedó clavado.

El último kilómetro fue una persecución vana de Valverde. "Cuando le vi que llegaba tuve que salir lanzado", dijo "Vino". Gran acierto, de no haber sido así, no le hubiera hecho el regalo "al país y al primer ministro". Después de nueve jornadas toca descansar. El pelotón reposará en Asturias, casi todos los equipos entre Gijón y Oviedo. Los supervivientes de la Vuelta volverán a la competición el martes, con la décima etapa entre Avilés y Santillana del Mar.