De ser ciertos estos pronósticos, la catástrofe provocada por la explosión y hundimiento de una plataforma petrolífera gestionada por British Petroleum podría superar fácilmente el desastre por el vertido del Exxon Valdez, en 1989.
Varios medios de comunicación, entre ellos The Wall Street Journal, recogen el estudio de Ian MacDonald, un profesor de oceanografía de la Universidad de Florida, que está especializado en el seguimiento de las filtraciones de crudo en alta mar utilizando imágenes por satélite.
Los resultados del estudio que el experto ha realizado en los últimos días dibuja un panorama mucho peor que el que está manejando la propia petrolera BP y el Gobierno de EEUU, que estiman que el pozo que permanece abierto a 1.500 metros de profundidad en el Golfo de México está derramando cada día 800.000 litros de crudo.
Esta cifra, que se dio a conocer el miércoles pasado, supuso ya entonces multiplicar por cinco la estimación que se estaba manejando.
El comandante de los Guardacostas estadounidenses, el almirante Thad Allen, admitió este sábado que el vertido de crudo que desde el pasado 22 de marzo fluye constantemente en aguas del golfo de México terminará por llegar a la costa "en algún punto" y causará problemas importantes.
"Hay bastante petróleo ahí fuera, es lógico asumir que llegará a la costa", afirmó Allen en rueda de prensa. "La cuestión es dónde y cuándo", dijo.
Obama visita la zona
El presidente de EEUU, Barack Obama, visita el domingo la zona del Golfo de México afectada por el desastre del vertido, que sigue incontrolado y creciendo día a día, poniendo en peligro uno de los ecosistemas más ricos del país. La visita presidencial se produce en un momento en que crecen las alarmas por la magnitud impredecible del desastre.
Obama pretende con su visita ver de cerca y respaldar el dispositivo que se ha desplegado para tratar de contener la gigantesca balsa de crudo que se extiende frente a las costas de Luisiana.
La Casa Blanca está decidida a que la catástrofe ambiental que está sufriendo Luisiana y los estados adyacentes no se convierta en un nuevo "Katrina", que marcó uno de los momentos de más baja popularidad de George W. Bush por la tardanza de su Gobierno en reaccionar tras las inundaciones por el paso de este huracán, en agosto de 2005.
Estimaciones superadas
El sábado mismo, un directivo de BP, Doug Suttles, reconocía en una rueda de prensa en Luisiana que los 800.000 litros diarios de petróleo, pese a ser la cifra que manejan, es una estimación "altamente imprecisa".
Para el profesor de Oceanografía el vertido que se está produciendo es cinco veces mayor. Según sus cálculos, cada día estarían fluyendo del pozo unos cuatro millones de litros, por lo que en estos momentos podría haber flotando en la costa del sur de EEUU unos 34 millones de litros de crudo.
Esta cifra está aún por debajo de la catástrofe que protagonizó en marzo de 1989 el buque norteamericano 'Exxon Valdez', que chocó contra un arrecife en el estuario de Prince William Sound (Alaska), y vertió al agua 42 millones de litros de petróleo, causando una marea negra de 6.000 kilómetros cuadrados y el mayor desastre ecológico en la historia de EEUU hasta el momento.
El Departamento de Interior calcula que se podría tardar 90 días en sellar el pozo petrolífero, que está situado a una profundidad enorme. De cumplirse este pronóstico, quedarían flotando en el mar unos 360 millones de litros de petróleo, casi nueve veces más que el 'Exxon Valdez'.
El profesor MacDonald y sus colegas del Departamento de Ciencias Atmosféricas, de la Tierra y el Océano de la Universidad de Florida han trabajado en el pasado con la administración estadounidense en otros casos de filtraciones petrolíferas.
Según cita The Wall Street Journal, el experto afirma que los responsables de la gubernamental Agencia Nacional del Océano y la Atmósfera (NOAA) no han puesto en tela de juicio sus estimaciones.
Otro experto, John Amos, un geólogo que ha trabajado como consultor de varias empresas petroleras, cree que la estimación que maneja BP y el Gobierno es "extremadamente baja". En su opinión, una cifra más realista sería la de unos 2,4 millones de litros vertidos al día.
Explicaciones a la Cámara
Las empresas involucradas en el vertido de petróleo del golfo de México tendrán que dar explicaciones ante la subcomisión de Energía y Comercio de la Cámara de los Representantes de Estados Unidos, informó este viernes un portavoz de la subcomisión.
Los directivos de BP y Halliburton, Lamar McKay y David Lesar respectivamente, se someterán a una vista que se celebrará el próximo 12 de mayo. La subcomisión ya ha solicitado a las empresas que les faciliten todo tipo de documentos que puedan estar relacionados con las potenciales causas que provocaron el accidente.
A BP se le ha pedido, además, que incluya en sus informes cualquier queja proveniente de los trabajadores de la planta petrolífera afectada que esté relacionada con problemas de construcción o ingeniería.
Las autoridades estadounidenses trabajan contrarreloj para intentar evitar una catástrofe medioambiental y uno de los asesores del presidente Barack Obama, John Brennan, aseguró que el máximo dirigente está implicado en la respuesta ante el vertido desde el principio. "No vamos a descansar hasta que se interrumpa este vertido", dijo.
La enorme mancha se produjo tras el hundimiento el pasado día 22 de una torre de extracción de petróleo propiedad de la petrolera británica BP y que estaba siendo gestionada por Deepwater Horizon. El pozo sigue teniendo una fuga que emite el equivalente a 5.000 barriles de crudo diarios, una cantidad cinco veces superior a lo estimado inicialmente, lo que ha aumentado el temor a graves daños sobre la fauna pesquera, los refugios de las especies animales y las playas de Luisiana, Misisipi, Alabama y Florida.