El rescate de pateras lejos de Canarias no responde a una decisión política puntual, sino a compromisos internacionales de salvamento marítimo. La normativa vigente obliga al país a actuar en su zona SAR (Search and Rescue), que abarca 1,5 millones de km² y se extiende hasta aguas cercanas a Mauritania y Senegal.
Cuando una patera o cayuco es detectado en alta mar, aunque se encuentre fuera de las aguas territoriales españolas, España tiene la obligación legal de coordinar el rescate. Así ha ocurrido con el cayuco que transportaba 176 personas, una de ellas fallecida, que ha sido rescatado por la guardamar Polimnia a 476 kilómetros de Gran Canaria; un punto al que los equipos de rescate han tardado en llegar 11 horas de navegación.
Convenios internacionales que obligan a rescatar
El marco legal que sustenta las operaciones de rescate en alta mar se apoya en tres grandes convenios internacionales. El primero es el Convenio Internacional sobre Búsqueda y Salvamento Marítimo (SAR) de 1979, que establece zonas de responsabilidad donde cada Estado debe coordinar las operaciones de auxilio. España se adhirió en 1993 y asumió la zona SAR de Canarias, que triplica la superficie terrestre del país y se extiende hasta aguas próximas a Mauritania y Senegal.
A este se suma el Convenio SOLAS de 1974, que obliga tanto a los Estados como a los capitanes de cualquier buque a prestar socorro inmediato a personas en peligro, sin importar la bandera del barco ni la ubicación exacta en el océano. Finalmente, la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS, 1982) refuerza esta obligación en su artículo 98, al exigir que los Estados organicen servicios permanentes de búsqueda y salvamento y recordando que la alta mar no admite soberanía nacional, pero sí compromisos humanitarios ineludibles.
Diferencia entre aguas territoriales, ZEE y SAR
La diferencia entre aguas territoriales, Zona Económica Exclusiva (ZEE) y zona SAR radica en los derechos y obligaciones que asume España en cada área. Las aguas territoriales se extienden hasta 12 millas náuticas (22 km) desde la costa, donde el Estado ejerce plena soberanía, igual que en tierra firme. Más allá se encuentra la ZEE, que llega hasta 200 millas náuticas (370 km) y otorga a España derechos económicos exclusivos sobre los recursos, aunque sin soberanía plena.
Por último, la zona SAR (Search and Rescue), definida por el Convenio Internacional sobre Búsqueda y Salvamento Marítimo de 1979, no implica jurisdicción territorial, pero sí responsabilidad internacional de rescate, pudiendo superar ampliamente las 200 millas para abarcar las rutas migratorias y comerciales del Atlántico. En este caso, el cayuco rescatado estaba fuera de la ZEE, en alta mar, pero dentro de la zona SAR española. Por eso la intervención era obligatoria.
Cómo se coordina un rescate en alta mar
El operativo del lunes se desarrolló siguiendo el protocolo internacional de rescate en alta mar. Todo comenzó con el avistamiento del cayuco por el buque francés Beautemps-Beaupré, que alertó al Centro de Coordinación de Salvamento de Las Palmas. Inmediatamente, Salvamento Marítimo activó la operación SAR, asignando la misión a la guardamar Polimnia y pidiendo al navío galo que se mantuviera cerca del cayuco hasta la llegada de los medios españoles. Tras 11 horas de navegación, la Polimnia rescató a los 176 ocupantes del cayuco, mientras que el helicóptero Helimer 202 evacuaba a un migrante en estado crítico al Hospital Doctor Negrín de Las Palmas de Gran Canaria.
Este modelo de colaboración ilustra la colaboración necesaria entre barcos militares, mercantes y unidades de salvamento para cumplir con los convenios internacionales.
Un deber legal y humanitario
Ignorar una embarcación en apuros en la zona SAR supondría violar los compromisos asumidos por España y podría derivar en responsabilidad internacional. Además, según la OIM, la ruta atlántica hacia Canarias es una de las más mortales del mundo, y el rescate coordinado es la única barrera contra naufragios masivos.