Los insectos configuran el grupo más abundante en el planeta, de hecho existen más de un millón de especies catalogadas por la ciencia, esto representa el 70% de las especies animales que existen. Son considerados por muchos como plagas o criaturas repugnantes que deben ser exterminar, pero juegan un papel muy importante en el ecosistema.
Para que hacerse una idea de su importancia, los insectos desempeñan un papel fundamental para el correcto funcionamiento de los ecosistemas con acciones como airear el suelo, polinizar flores, controlar posibles plagas de otros insectos y/o plantas o fertilizar el terreno con los nutrientes de sus propios desechos.
Función de los insectos en el ecosistemas
Los insectos sirven de fuente alimenticia a muchos anfibios, aves, mamíferos… por tanto cumple una parte importante de la cadena alimentaria. Si la población de insectos disminuyera, esta cadena podría verse mermada y acabar con la vida de muchas especies por falta de alimentación.
Cabe destacar que la mayoría de los insectos suelen vivir en climas tropicales y húmedos ya que son poiquilotermos, es decir, su temperatura corporal depende de la temperatura del ambiente donde viven. Por eso, en España solo se pueden ver durante el verano, tanto desde el comienzo al final de la primavera como al inicio del otoño.
Como dato importante, aproximadamente, el 85% de las plantas con flores, son polinizadas por los distintos insectos que llevan a cabo esta función. Además, el 80% de la biomasa vegetal en descomposición, es consumida por insectos en la mayoría de bosques y praderas del mundo.
Algunos insectos como los escarabajos, se alimentan de animales muertos y árboles caídos y de esta manera, reciclan nutrientes devolviéndolos al terreno de donde han salido. Además, muchos insectos actúan como descomponedores y crean una capa superficial en el suelo rica en nutrientes que ayuda al crecimiento y reproducción de plantas.
Algunos, como las avispas, moscas, mariposas… actúan como polinizadores de las plantas y otros como las hormigas o escarabajos cumplen la función de excavadores. Esto beneficia a las plantas pues abren canales de agua. Las mantis y chinches también sirven de gran utilidad a las plantas ya que evitan la sobrepoblación y plagas de pulgones y orugas que se alimentan de los brotes de las plantas.
Funciones de los insectos en el ecosistema
- Polinización
Es la función más importante porque los insectos transportan los granos de polen de flor en flor logrando la reproducción de las plantas, de hecho, sin los insectos algunas de las especies vegetales no conseguirán reproducirse. Según la Organización de las Naciones Unidas, el 75 % de los cultivos alimentarios en todo el mundo dependen, en cierta medida, de la labor de los polinizadores. Los mayores polinizadores son las abejas junto con las mariposas, los escarabajos y otros insectos.
Por supuesto si es importante para los ecosistemas, es importante para el ser humano, ya que gran parte de los cultivos dependen de que haya insectos y de que cumplan su función, sin los insectos no tendríamos plantas.
- Limpieza
Otra función muy importante de los insectos es que eliminan la suciedad, en este caso concreto es referente a los cadáveres, ya que muchos insectos se alimentan de materia orgánica muerta.
- Descomposición
Otra función muy importante de los insectos es que ayudan al proceso de descomposición de la materia orgánica, labor que ayuda a que los minerales y compuestos se degraden aportando nutrientes, pues crean una capa rica que ayuda al crecimiento de las plantas.
- Control de plagas
Existen insectos que se convierten en plagas perjudiciales para la salud, la economía y el campo. Las plagas dañan las plantaciones y ocasionan pérdidas económicas en muchos sectores de la cadena productiva. A través de la depredación y el parasitoidismo, los insectos ayudan al control de plagas. Es decir, muchas especies de insectos son parásitos que viven a expensas de otros organismos ayudando a prevenir la superpoblación de algunas especies.
- Alimento
Aunque no es muy común en la cultura europea, en algunos países del mundo, sobre todo en los pertenecientes al continente asiático, los insectos son utilizados como alimento para los humanos, ya que estos son una fuente de proteínas, vitaminas y minerales. Los insectos más consumidos son cigarras, langostas, mantis, larvas, orugas… incluso escorpiones.
Por su parte, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), recomienda el consumo de insectos, pues esta práctica podría ser una manera de combatir la crisis ocasionada por el cambio climático, limitante para el funcionamiento del ecosistema, además de prevenir la degradación ambiental y los problemas de hambre en el mundo.
Además, los insectos hacen parte del ciclo de las cadenas tróficas, esto quiere decir que los mismos insectos son alimento de aves, de murciélagos y de diferentes organismos que comparten el ecosistema.
- Economía
Tanto los insectos en sí mismos como las substancias que algunos de ellos pueden producir, tiene una gran utilidad y por ello, una gran importancia económica. Estos productos son la miel, cerca o seda. Durante muchos años han existido y existen en la actualidad los apicultores que son aquellos encargados de la cría y cuidado de las abejas para la producción de miel. Por otra parte, otro insecto muy cotizado por su producción es el gusano de seda que tuvo un gran impacto sobre todo en países asiáticos durante la época de la ruta de la seda en la que importaban este producto al resto del mundo.
¿Cuáles son los insectos más importantes?
Aunque todos los insectos son importantes y cumplen un rol específico en el ecosistema, existen algunos que han sido más estudiados y se ha demostrado que tienen mayor importancia para el ecosistema terrestres. Los más importantes son:
- Abejas
- Avispas
- Depredadores como escarabajos y ácaros
- Lepidópteros como las polillas y mariposas