Una ilusión es una representación o un concepto que surge por un engaño de los sentidos o por la imaginación, careciendo de un sustento real. La idea de óptica u óptico, por su parte, tiene varios significados: entre ellos, aquello vinculado a la visión, es decir, la capacidad de percibir con los ojos.
Una ilusión óptica, por lo tanto, es una imagen que puede percibirse con la vista de distintas formas. Esta particularidad puede tener un origen fisiológico, esto es, debido al efecto del movimiento, el color o el brillo en los ojos o en el cerebro, o cognitivo, es decir, derivado del modo en el que se entiende la realidad.
Las ilusiones ópticas se producen cuando el ojo no puede divisar claramente determinadas imágenes ya que se presentan en más de una forma, mientras que el cerebro está en condiciones de asimilar sólo una imagen a la vez. De este modo, se genera una confusión.
¿Por qué se producen las ilusiones ópticas?
Una ilusión óptica se produce cuando se presentan varias formas en una imagen única y el cerebro entra en conflicto. Los sentidos filtran la información del exterior para que luego esta sea procesada y modificada en el cerebro. Por ejemplo, las líneas diagonales crean una ilusión de perspectiva, así el cerebro logra orientarse en el espacio tridimensional.
Sin embargo, aún no se comprende del todo el proceso mediante el cual el cerebro combina toda la información de las percepciones de color, forma, movimiento y textura, para generar una interpretación cohesiva. Pero si se sabe que el cerebro no cuenta con la suficiente capacidad como para manejar toda la información que se recibe a través de la vista, así la mente se ve obligada a tomar atajos, eligiendo la interpretación que le parezca más lógica, por esta razón los ojos pueden engañar.
Tipos de ilusiones ópticas
- Ilusiones ópticas fisiológicas
Un ejemplo de este tipo de ilusión óptica son las llamadas postimágenes. Estas son las imágenes que se quedan impresas en la vista después de observar un objeto muy luminoso, o el estímulo adaptativo ante patrones cambiantes muy contrastados, o en definitiva, como consecuencia de un exceso de estímulo visual como puede ser brillo, movimiento, color, parpadeo, etc..
Esto se explica porque los estímulos tienen caminos neuronales individuales para las primeras fases del procesos visual, y estimular repetidamente algunos de esos caminos, provoca una confusión en el mecanismo visual.
- Ilusiones ópticas cognitivas
Este tipo de ilusiones ópticas pueden hacerse patente a través de diversos experimentos que se dedican a atacar determinada vulnerabilidad de la visión. Un ejemplo son las figuras que al observarlas aparentan algo diferente a lo que realmente representan. Las ilusiones cognitivas se dividen en:
- Ilusiones de ambigüedad: son figuras que presentan dos alternativas de percepción no simultáneas.
- Ilusiones de distorsión: son los errores de percepción del tamaño, longitud, curvatura, ángulos o cualquier propiedad geométrica.
- Las ilusiones paradójicas: presentan objetos imposibles.
- Ilusiones ficticias (alucinaciones): se perciben imágenes que en realidad no existen. Las alucinaciones suelen ser consecuencia de estados de alteración mental.
Origen del fenómeno
De acuerdo con las investigaciones de Mark Changizi, un científico del Instituto Politécnico Rensselaer de Nueva York, la ilusión óptica surge como resultado de un retraso en las neuronas que casi todos los seres humanos experimentan durante la vigilia, es decir, cuando se está despierto. Este investigador señala que cuando la luz alcanza la retina, pasa aproximadamente una décima de segundo hasta que el cerebro puede traducir la señal y convertirla en una percepción visual del entorno.
Esta forma de interpretar el fenómeno de la ilusión óptica puede parecer poco tradicional para muchos, pero se basa en un rasgo del cerebro que ya muchos científicos habían notado antes que Changizi. La diferencia entre ambas posturas es que los demás suelen enfocarse en un supuesto mecanismo de compensación de dicho retraso que tiene lugar en el sistema motor.
Según Changizi, la compensación se produce en el sistema visual del ser humano y le permite generar imágenes «del futuro», es decir, de lo que supone que ocurrirá una décima de segundo más tarde. Gracias a esta previsión, el ser humano puede reaccionar a los sucesos que tienen lugar en el presente, aunque para su cerebro formen parte de un potencial futuro. Atrapar un balón que viene volando hacia nosotros o manipular con precisión una herramienta compleja son dos de los muchos ejemplos en los cuales necesitamos de estas predicciones para salir airosos e ilesos.