El pistacho es un fruto seco saludable que lleva millones de años con los humanos... entre sus beneficios se encuentra que mejora el descanso, cuida el corazón y disminuye el estrés. Pero, ¿cuál es su origen? ¿Y sus beneficios? Recordemos que el árbol del pistacho lleva decenas de millones de años sobre la Tierra. Las características de la planta se fundamentan en un tronco rústico y una maduración tardía que regala frutos muy versátiles.
Pero pistachos no hay uno sino que la familia de anacardiáceas engloba más de 500 especies de árboles, siendo Pistacia una de las que más destaca. Pistacia vera L. es un árbol con muchas ramificaciones y puede llegar a alcanzar de unos 7 metros de altura. Su crecimiento es lento, pero se considera una planta muy longeva, pudiendo llegar a los 300 años. El árbol se considera una especie dioica, es decir, que presenta flores masculinas y femeninas separadas en árboles diferentes.
Se establece que los primeros fósiles de Pistacia se encontraron en la isla de Madeira en la edad terciaria, y de ahí, sus especies se difundieron por diferentes áreas. En el caso del pistachero, su origen se sitúa entre Asia Occidental y Asia Menor concretamente en lo que actualmente son Irán y Turquía. De hecho, muchos autores sitúan al pistacho domesticado hace 7000 mil años, aunque el género botánico ya habitaba la tierra en el terciario, decenas de millones de años atrás.
La llegada del pistacho al otro lado del mediterráneo se atribuye a Lucio Vitelo, el cónsul romano enviado a Siria. Éste introdujo el fruto seco en la región de Campania en Italia bajo el mandato de Tiberio. Desde allí, el cultivo de pistacho se extendió por Sicilia, donde se desarrolló una variedad propia y muy apreciada, el pistacho de Bronte. Tal y como sabemos, la ruta no terminó ahí, sino que continuó recorriendo el Norte de África hasta desembarcar en la península. En España, todos los indicios apuntan a la influencia del imperio árabe como factor fundamental para el desarrollo y la expansión del cultivo del pistacho. Lamentablemente, el pistachero desapareció del mapa en la Edad Media junto con la expulsión árabe.
¿De dónde vienen los pistachos?
El origen de este fruto seco es el árbol del pistacho o pistachero, también conocido como alfóncigo o alfónsigo. Pistacia vera es el nombre científico de este árbol pequeño, que proviene de Asia occidental. Lo que se conoce popularmente como pistacho es el fruto de este árbol: se trata de una semilla transformada en fruto y después en fruto seco.
Este árbol da sus frutos a lo largo de la época de floración. En el interior de estos frutos se halla el pistacho, aunque en el árbol tienen una piel o cáscara cerrada que lo cubre y protege. Como se trata de un árbol caduco, el cual pierde tanto sus hojas como sus frutos durante el invierno, en cada año pasa por todas sus fases de floración. Por lo tanto, cada temporada renueva sus frutos, originando cada campaña nuevas cosechas.
Propiedades nutricionales y beneficios de los pistachos
- Apoyo a la salud cardiovascular: Los pistachos contienen ácidos grasos monoinsaturados y poliinsaturados, beneficiosos para la salud del corazón. El motivo es que estas grasas ayudan a reducir los niveles de LDL (colesterol malo) en sangre, al tiempo que aumentan los de HDL (colesterol bueno). Además, los pistachos son una buena fuente de arginina, un aminoácido que ayuda a relajar los vasos sanguíneos y mejorar la circulación.
- Promover la salud ocular: Los pistachos contienen luteína y zeaxantina, dos antioxidantes especialmente beneficiosos para la salud ocular. Estos compuestos ayudan a proteger los ojos de los daños causados por la luz azul y reducen el riesgo de desarrollar enfermedades oculares relacionadas con la edad, como la degeneración macular.
- Mejoran la sensibilidad a la insulina: Un metaanálisis demostró que el consumo de pistachos reduce los niveles de azúcar en sangre y la resistencia a la insulina. Por esa razón, el consumo de pistachos está especialmente indicado para la prevención de la diabetes.
- Ayuda a reducir el estrés: El magnesio es considerado uno de los minerales más importantes en la dieta de los deportistas puesto que regula el sistema muscular, mantiene los latidos del corazón regulados y actúa sobre el sistema nervioso. Es, precisamente, esta última cualidad la que contribuye a que su toma regule estados de estrés y ansiedad.
- Mejoran el descanso: El pistacho contiene hasta 600 veces más melatonina que otros frutos secos como las nueces. La melatonina es una hormona esencial para la regulación del sueño, recordemos que el ciclo circadiano es su reloj y la oscuridad el pistoletazo de salida. Sin embargo, las alteraciones en su funcionamiento son habituales, siendo las pantallas una de las máximas responsables. Por esa razón, el pistacho con su alto contenido en melatonina, puede contribuir a aumentar nuestro descanso.
- Rico en antioxidantes: Los pistachos son especialmente ricos en antioxidantes, sustancias que ayudan a proteger las células del organismo del daño oxidativo causado por los radicales libres. Este daño está asociado al envejecimiento y a un mayor riesgo de enfermedades crónicas como el cáncer y las cardiopatías. Entre los antioxidantes presentes en los pistachos, la vitamina E es especialmente eficaz para proteger las células y mantener la piel joven y sana.
- Fuente de minerales esenciales: Los pistachos son una buena fuente de minerales esenciales como el magnesio, el potasio y el fósforo, importantes para la salud ósea, la regulación de la tensión arterial y el buen funcionamiento de músculos y nervios. El magnesio, en particular, interviene en más de 300 reacciones bioquímicas del organismo, lo que lo convierte en un mineral esencial para la salud en general.
- Apoyo al control del peso: A pesar de ser un alimento rico en calorías, los pistachos pueden ser útiles para controlar el peso. Su combinación de proteínas, fibra y grasas saludables favorece la sensación de saciedad, reduciendo el deseo de tomar tentempiés poco saludables y ayudando a controlar la ingesta total de calorías.