Irlanda es de los pocos países que en la actualidad no tienen serpientes entre su fauna. Recordemos que hace miles de años, Irlanda y Gran Bretaña estuvieron separadas por una capa de hielo, lo que impidió la llegada de estos reptiles a la isla. No obstante, según las leyendas irlandesas se suele decir que fue San Patricio quien las expulsó de Irlanda.
San Patricio es un misionero cristiano que, supuestamente, libró a Irlanda de las serpientes en el siglo V d.C. Su día especial es el 17 de marzo y es celebrado en todo el mundo con cerveza y vistiendo de color verde. Pero, centrándonos en lo que nos importa… Según la leyenda, el patrón de Irlanda persiguió a estos reptiles hasta el mar después de que empezaran a atacarle durante un ayuno de 40 días que emprendió en lo alto de una colina.
La leyenda de San Patricio ha trascendido el tiempo, convirtiéndose en un símbolo no solo de la cristianización de Irlanda, sino también de la unidad y la resistencia de un pueblo. A lo largo de los siglos, la figura de San Patricio ha dejado una marca imborrable en la cultura irlandesa y en la devoción de aquellos que celebran su legado.
¿Qué dice la leyenda de San Patricio sobre por qué no hay serpientes en Irlanda?
Irlanda es uno de los pocos lugares del mundo junto a Nueva Zelanda, Islandia, Groenlandia y la Antártida en el que no habitan las serpientes de ningún tipo. La leyenda cuenta que San Patricio odiaba a las serpientes pues son la representación del diablo y por ello decidió terminar con ellas.
¿Cómo se supone que lo hizo? Se dice que las condujo a un acantilado, donde se precipitaron al mar y murieron ahogadas. Y desde entonces nunca se les volvió a ver en Irlanda. Esta leyenda es una buena metáfora para explicar cómo el cristianismo puso fin a siglos de paganismo en Irlanda. Con la salida de las serpientes, se suponía que se debía acabar la lujuria, la ira y la codicia.
Realidad de las serpientes de Irlanda
Como es lógico, las serpientes no fueron expulsadas de Irlanda por San Patricio. De hecho, no se ha podido encontrar ninguna prueba de que en ningún momento de la historia haya habido serpientes en Irlanda. Nigel Monaghan, guardián de historia natural del Museo Nacional de Irlanda en Dublín explica que: "en ningún momento se ha sugerido la existencia de serpientes en Irlanda. No había nada que San Patricio tuviera que desterrar".
Como se ha comentado anteriormente, es posible que las serpientes nunca llegaran a Irlanda. Tanto que la mayoría de la comunidad científica apunta la causa a la Edad de Hielo más reciente, que terminó hace 10.000 años. Además, después de la Edad de Hielo, los mares circundantes podrían haber impedido que las serpientes colonizaran la Isla Esmeralda. No debemos olvidar que los movimientos del planeta se suceden tan lentos que a los ojos humanos parece que no están pero… se van notando.
De hecho, recordemos que hace unos 200 millones de años se produjo la partición de Pangea en dos, Laurasia al norte y Gondwana al sur. Con el paso del tiempo este último se fue fragmentado hasta dar origen a lo que ahora conocemos como África, India, Antártida, Sudamérica y Australia. Pues hace unos 100 millones de años hicieron su aparición las primeras serpientes y fue en Gondwana. De hecho, en el 2018 un hallazgo confirmó esta hipótesis. Un equipo de científicos descubrió una cría de una serpiente en un ecosistema forestal de la actual Myanmar, con una antigüedad de unos cien millones de años.
Pero, ¿qué sucedió cuando los glaciares se derritieron? Cuando los grandes glaciares se derritieron posibilitaron las conexiones terrestres desde Europa y muchos animales aprovecharon la oportunidad para migrar hacia entornos desconocidos. De hecho, se calcula que hace cerca de 8 mil años existió un puente terrestre en el actual Canal de la Mancha por donde pasaban animales como jabalíes, osos, linces y serpientes. Sin embargo, la situación geológica de Irlanda era muy diferente. Geográficamente está separada de Gran Bretaña por un pequeño mar interior que conecta con el resto del Océano Atlántico a través del Canal de San Jorge, por el sur, y por medio del Canal del Norte, en la zona septentrional lo que, al parecer, impidió el acceso de las serpientes.
Los paganos: las serpientes metafóricas
A menos que San Patricio no supiera distinguir una serpiente de un lagarto, ¿de dónde procede la leyenda? Se dice que es una alegoría y que las serpientes son símbolos del mal en la tradición judeocristiana: la Biblia, por ejemplo, representa a una serpiente como el agente sibilante de la caída en desgracia de Adán y Eva.
Los animales también estaban vinculados a prácticas paganas, por lo que el dramático acto de erradicación de serpientes de San Patricio puede verse como una metáfora de su influencia cristianizadora.