NASA ha anunciado la selección de tres nuevos instrumentos científicos que contribuirán a los objetivos de exploración del programa Artemis en la Luna. Dos de estos instrumentos se instalarán en el futuro Lunar Terrain Vehicle (LTV), el primer vehículo tripulado que operará en la superficie lunar en más de 50 años. El tercero se lanzará en una futura oportunidad orbital.
Un nuevo vehículo para explorar el polo sur lunar
El LTV será un vehículo de superficie diseñado para transportar hasta dos astronautas, aunque también podrá operar de forma remota sin tripulación. Su desarrollo forma parte de los planes de NASA para ampliar la presencia humana en la Luna y lograr una exploración científica más amplia y sostenible.
"El LTV permitirá transportar a la humanidad más lejos que nunca a través de la frontera lunar en una misión científica de gran alcance", afirmó Nicky Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de NASA. Según explicó, la combinación de capacidades humanas y robóticas permitirá realizar descubrimientos clave que mejoren la seguridad de los astronautas y optimicen las futuras misiones.
Estudio del subsuelo y los materiales volátiles
Uno de los instrumentos seleccionados es el Artemis Infrared Reflectance and Emission Spectrometer (AIRES). Este espectrómetro identificará, cuantificará y cartografiará minerales y materiales volátiles —como el agua o el dióxido de carbono— en la región del polo sur lunar. Su equipo científico está liderado por Phil Christensen, de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe.
El segundo instrumento, el Lunar Microwave Active-Passive Spectrometer (L-MAPS), combinará un espectrómetro con un radar de penetración terrestre. Su objetivo será analizar la estructura del subsuelo hasta una profundidad de más de 40 metros, determinar su densidad y temperatura y localizar posibles depósitos de hielo. El responsable de este instrumento es Matthew Siegler, de la Universidad de Hawái en Manoa.
Ambos instrumentos ofrecerán una imagen integrada de la superficie y el subsuelo lunar, datos que serán fundamentales para futuras exploraciones humanas y para comprender la historia geológica de la Luna y otros cuerpos rocosos del sistema solar.
Observación desde la órbita
Además de los instrumentos para el LTV, NASA ha seleccionado también el Ultra-Compact Imaging Spectrometer for the Moon (UCIS-Moon) para una futura misión orbital. Desde órbita, este espectrómetro permitirá cartografiar la geología lunar y estudiar los volátiles en contexto regional. También medirá cómo las actividades humanas influyen en estos materiales.
El UCIS-Moon facilitará la selección de zonas de interés para la recogida de muestras por parte de astronautas y proporcionará imágenes panorámicas del entorno. Liderado por Abigail Fraeman, del Jet Propulsion Laboratory de NASA en California, el instrumento ofrecerá la resolución espacial más alta hasta la fecha sobre el agua, los minerales y las propiedades térmicas de la superficie lunar.
Colaboración con socios comerciales
NASA ha trabajado con las tres empresas responsables de los prototipos de LTV —Intuitive Machines, Lunar Outpost y Venturi Astrolab— en la revisión preliminar de diseño. Esta fase verifica que los vehículos cumplen los requisitos del sistema, identifican correctamente sus interfaces y describen los métodos de validación necesarios.
La agencia evaluará ahora las propuestas formales de cada proveedor y prevé seleccionar el diseño para la misión de demostración del LTV antes de que finalice 2025.
Objetivo: la Luna como paso previo a Marte
El programa Artemis pretende establecer una presencia humana sostenida en la Luna mediante la colaboración con socios comerciales e internacionales. Además de buscar respuestas a preguntas científicas prioritarias, NASA quiere aprovechar las misiones tripuladas para preparar el camino hacia futuras misiones humanas a Marte.