Un equipo de investigadores del Imperial College de Londres ha demostrado que un instrumento estándar presente en misiones espaciales desde hace décadas, el cromatógrafo de gases acoplado a espectrómetro de masas (GC-MS), puede utilizarse para identificar de forma directa vida activa en Marte. El hallazgo, publicado en npj Space Exploration, abre la puerta a un método rápido y viable para evaluar la existencia de organismos vivos en el planeta rojo utilizando tecnología ya disponible en el rover Curiosity y prevista para la futura misión ExoMars.
Una herramienta conocida, un uso revolucionario
El instrumento GC-MS se ha utilizado desde los módulos Viking de los años 70 para analizar la composición química del suelo marciano. Sin embargo, no se había considerado su potencial para detectar una señal inequívoca de vida activa. El estudiante de doctorado Solomon Hirsch y su supervisor, el profesor Mark Sephton, han desarrollado un nuevo protocolo que permite al GC-MS detectar un tipo concreto de enlace químico presente únicamente en organismos vivos o recientemente fallecidos.
"Hemos desarrollado un método elegante que identifica de forma rápida y fiable un enlace químico que demuestra la presencia de vida viable", señala el profesor Sephton. "El rover Curiosity acaba de cumplir 13 años en Marte, pero ¿quién dice que no se le pueden enseñar trucos nuevos a un perro viejo?".
El vínculo que solo forma la vida
La clave del método está en identificar un tipo de enlace presente en los lípidos polares intactos (IPL), moléculas que componen la membrana externa de bacterias y células eucariotas, responsables de la mayor parte de la biomasa en la Tierra. Estos enlaces forman una secuencia única de átomos que aparece como un pico nítido en las gráficas generadas por el GC-MS.
"La firma característica que identificamos proporciona un claro indicador de vida viable gracias a los equipos espaciales que ya se utilizan en numerosas misiones extraterrestres", explica Solomon Hirsch. "Si encontramos indicios de vida más allá de la Tierra, la primera pregunta será: ¿existe vida ahora mismo?".
La técnica tiene una ventaja crucial: cuando un organismo muere, estos enlaces se degradan en cuestión de horas, por lo que su detección indica necesariamente presencia de vida viva o muy reciente.
Aplicación inmediata y futura
El nuevo enfoque podría reducir drásticamente el coste de detectar vida en Marte, al evitar el desarrollo de nuevos instrumentos. También facilitaría el análisis de muestras que puedan traerse a la Tierra en misiones futuras. "Nuestra técnica podría aplicarse directamente en Marte o analizar muestras traídas del sistema solar exterior", añade Sephton.
El rover Rosalind Franklin, parte de la misión ExoMars, está diseñado para perforar hasta dos metros bajo la superficie marciana, donde las condiciones son más favorables para albergar vida. Hirsch lo resume así:
"Nuestra expectativa de encontrar seres vivos en la superficie marciana es baja debido a las hostiles condiciones de temperatura y radiación. Aun así, no descartamos la posibilidad: la vida encuentra maneras asombrosas de sobrevivir en circunstancias extremas".
ExoMars: la misión que puede confirmar el hallazgo
La misión ExoMars, desarrollada por la Agencia Espacial Europea (ESA) en colaboración con Roscosmos, tiene como objetivo central la búsqueda de signos de vida pasada o presente en Marte. La primera fase, lanzada en 2016, puso en órbita el Trace Gas Orbiter, encargado de detectar gases como el metano. La segunda, aún pendiente de lanzamiento, incluye el rover Rosalind Franklin, equipado con un taladro de dos metros y una batería de instrumentos geoquímicos y biológicos.
"Nuestro método de detección de vida activa podría implementarse en Marte y en las columnas de lunas heladas del sistema solar exterior, desde donde se pueden enviar los datos a la Tierra para su interpretación". Sephton
Los investigadores destacan que la implementación de su técnica en ExoMars permitiría realizar un análisis fiable en el propio Marte, sin necesidad de traer muestras a la Tierra.