Un estudio internacional liderado por la Universidad de Oslo y con participación española ha revelado que tener un mayor nivel educativo no ralentiza el deterioro cognitivo asociado al envejecimiento, aunque sí se relaciona con un mejor rendimiento inicial en pruebas de memoria. La investigación, publicada en Nature Medicine, ha analizado datos longitudinales de más de 170.000 personas en 33 países y cuestiona la creencia extendida de que la educación protege a largo plazo frente al declive cognitivo.
Un rendimiento inicial más alto, pero mismo ritmo de deterioro
Según los autores, las personas con más años de educación formal parten de un nivel cognitivo superior en la edad adulta, pero no presentan una evolución diferente respecto al deterioro con el paso del tiempo. "Tener un nivel educativo más elevado te coloca en una posición ventajosa al inicio de la carrera, pero una vez empieza, los obstáculos afectan igual", explica el investigador David Bartrés-Faz, de la Universitat de Barcelona (UB).
Los resultados contrastan con estudios previos, a menudo limitados por el tamaño reducido de las muestras o centrados en poblaciones de un único país. En este caso, el estudio ha procesado más de 420.000 pruebas cognitivas y de imagen cerebral de participantes de múltiples cohortes internacionales.
Participación española y metodología
En el estudio ha participado el Institut Guttmann, a través de la cohorte Barcelona Brain Health Initiative (BBHI), que ha aportado 966 sujetos, mientras que la Universitat de Barcelona ha sumado otros 161 participantes. Todos ellos realizaron pruebas de memoria, razonamiento, velocidad de procesamiento y lenguaje.
Un subgrupo de 6.472 individuos fue sometido a resonancia magnética cerebral, para analizar el volumen total del cerebro y regiones clave como el hipocampo o la corteza prefrontal, vinculadas a la memoria.
Los análisis mostraron que un mayor nivel educativo sí se asocia con un volumen cerebral ligeramente superior y una mejor puntuación en memoria, pero no modifica el ritmo del envejecimiento cerebral ni del deterioro cognitivo. Este patrón se observó de forma consistente en todos los grupos analizados.
Implicaciones y factores complementarios
Los autores destacan que, aunque la educación formal tiene beneficios innegables, no garantiza un envejecimiento cognitivo saludable por sí sola. Para ello, recomiendan incorporar otros factores de protección como la actividad física regular, el mantenimiento de relaciones sociales, la estimulación cognitiva a lo largo de la vida y la prevención de riesgos vasculares.
El estudio forma parte del consorcio Lifebrain, una iniciativa europea para el análisis conjunto de datos sobre salud cerebral y envejecimiento, y es considerado uno de los más amplios realizados hasta la fecha sobre este tema.