Completar el Tornaviaje, la navegación del Pacífico de Oeste a Este. El regreso a Nueva España por la vuelta de Poniente. El mayor descubrimiento del reinado de Felipe II. Con esa gesta se aseguraba la comunicación marítima entre China, Filipinas, Acapulco y Sevilla, sin que los navíos españoles surcasen aguas portuguesas. El comercio mundial comenzó con la fundación de Manila en 1571. "Llamamos a Manila epicentro de la Primera Globalización", en palabras del catedrático de Historia Carlos Martínez Shaw, y fueron tres los eslabones que trabaron esa cadena de relaciones mercantiles, culturales y sociales: el Galeón de Manila, La Carrera de Indias y el Real de a ocho.
Antes de continuar nuestro relato, hay que hacer notar una serie de acontecimientos que, uno tras otro, consecuencia del tesón y la fortuna, convirtieron a España en absoluta dominadora de los océanos y a su moneda de plata en la divisa internacional. Circunstancias que precipitarían las campañas de desprestigio y descrédito que aún soporta nuestro país, con la aquiescencia de muchos naturales: la Leyenda Negra.
El Tornaviaje de Urdaneta y la posterior unión dinástica entre Portugal y España, amén de otros sucesos que aquí se relatan, provocó en los enemigos de Felipe II "un ataque de pánico total". A partir de 1580 todo el mercado de Asía está en manos de la Monarquía Hispánica y "esto explica el paroxismo en las rebeliones que se producen en los Países Bajos. Hay una vertiente comercial que normalmente se soslaya y eso ayuda a entender muchas cosas". Elvira Roca Barea en el documental La Primera Globalización.
"Si yo te hubiera de pagar, Sancho —respondió don Quijote—, conforme lo que merece la grandeza y calidad deste remedio, el tesoro de Venecia, las minas del Potosí fueran poco para pagarte".
Abril de 1544: el cerro Rico se convierte en el mayor hallazgo minero del Nuevo Mundo.
Leyenda y certeza se confunden en su localización. En 1547 Juan de Villarroel funda la Villa Imperial de Potosí y en enero de 1548 se establece la ciudad de Las Minas de Nuestra Señora de los Zacatecas en México. Entre el siglo XVI y principios del XIX, se estima que en los virreinatos del Perú y Nueva España se produjo más del 80% de toda la plata del mundo. "Este volumen hizo posible un crecimiento sin precedentes del comercio mundial durante la Edad Moderna del 1,06 % anual de media a lo largo de tres siglos". Estudios de Historia Económica, 75. Banco de España, 2019.
Diez años después, a mediados de 1554, un sevillano que rondaba la cincuentena, Bartolomé de Medina, se traslada de su ciudad natal a la zona minera de Pachuca decidido a comprobar la eficacia de un secreto que cambiaría la historia de la minería: "Determiné venir a Nueva España dejando en España mi casa e mi mujer e hijos y vine a probarlo por tener entendido que saliendo con ello haría un gran servicio a Nuestro Señor e Su majestad e bien a toda esta tierra". Diccionario Biográfico Español. RAH.
¿Qué secreto era ese? El ‘beneficio de patio’. Amalgamar la plata en frío mediante el uso del azogue, del mercurio. A mediados del siglo XVI la producción de plata soportaba unos altos costes. El método de extracción -la fundición en hornos alimentados por madera- amenazaba con hacer inviable el ciclo y colapsar la explotación argentífera. La crisis motivó que la Corona buscase un sistema rápido y menos costoso, ofreciendo recompensar por ello. Como barruntó Bartolomé, su secreto "haría un gran servicio a Su Majestad".
Una vez certificadas las ventajas del azogue, el 3 de julio de 1557 los oficiales de la Real Hacienda de Nueva España piden a Felipe II el envío de más azogue. Trabajador y minucioso, el rey urge a Ambrosio Rótulo, Gobernador de las minas de mercurio de Almadén, para que aumente la producción, "porque soy informado que es allá muy necesario para beneficiar el metal con más facilidad y a menos de lo que se hace." [se refiere al ‘beneficio de patio’ de Medina]. En 1559 llega al puerto de Veracruz la primera carga procedente de Almadén -264 quintales y 82 libras de azogue. La ruta Almadén-Sevilla-Veracruz se mantuvo activa durante más de 200 años y aseguró el suministro para las minas de Zacatecas.
El yacimiento de Huancavelica, la "alhaja más preciada".
Dice el refrán que el hombre urde la tela y la fortuna es la tejedora. Nada más cierto para el siguiente suceso, decisivo en este relato. El 21 de julio de 1561, Diego López de Zúñiga, el nuevo virrey del Perú, libra una Provisión por la que liberaliza la explotación de minas de mercurio. Se dejó en "libre plática la búsqueda y laboreo de yacimientos de azogue, imponiéndose como única gabela satisfacer el quinto regio, como en las demás minas, además de observar las Ordenanzas vigentes sobre trabajo de los naturales en esta clase de industrias". Las minas de Huancavelica en los siglos XVI y XVII. Guillermo Lohmann. Escuela de Estudios Hispanoamericanos, CSIC, 1949.
Transcurridos tres años y medio desde esa decisión contraria al monopolio, Amador de Cabrera, un conquense que había llegado al Perú poco tiempo atrás, se personó el 1 de enero de 1564 "en Huamanga ante el Alcalde Lope de Barrientos. Mostró mineral extraído de Huancavelica, en una calabaza presentó también azogue en caldo, extraído de los terrones de polvo colorado que exhibía. Se le tuvo por descubridor de Huancavelica y el Corregidor Diego Pacheco, en ejercicio de sus funciones de Alcalde Mayor de Minas, le amparó en su derecho."
Se había descubierto la "alhaja más preciada". El yacimiento de Huancavelica era el mayor depósito de mercurio de América y el cuarto del mundo. "La mina de Guancabelica, no produce Plata, ni Oro; pero produce el Asogue, un ingrediente tan necesario, para el beneficio de todas… pues sin la Real Mina no ay fomento de las demas de este Reyno, por que faltando el Azogue, deverà subministrarlos la España, a costa de gastos grandiosos que sufrirá a más de las mermas quantiosas que se experimentará, transportes costosos y retardos indefectibles perjuicios seguros en tantas contingencias". La mina de mercurio de Huancavelica. M.ª del Carmen Navarro. Scripta Nova, 4, 1997.
En 125 años, de 1571 a 1696, la Corona recaudó en impuestos, tanto del azogue aislado como de la plata beneficiada con él, 200 millones de reales de a ocho.
No hay obstáculos para los españoles.
La ubicación de los yacimientos entre 3.800 y 4.400 metros de altitud supuso un nuevo reto: el transporte a las minas del altiplano, a Potosí, recorriendo una distancia de 1.700 km. Francisco de Toledo, virrey del Perú tras la muerte de López de Zúñiga, animado por ese espíritu de aventura y servicio que embargó a los españoles durante el siglo XVI y para el que no existía obstáculo insalvable, afronta y resuelve el reto "que es justo se reconozca por su importancia en la recuperación de la plata que contribuyó a modificar el orden económico europeo y mundial en los siglos XVI y XVII". Transporte de mercurio desde Huancavelica a Potosí. E. Orche y M.ª P. Amaré. De Re Metallica, 25, 2015.
Y un último apunte antes de embarcarnos en el Galeón rumbo a Acapulco ¿Qué sucede si el mayor mercado mundial necesita mucha plata y tú eres el principal productor? Y si, además, lo tienes de vecino porque te has instalado puerta con puerta. Y si, además, has asegurado las vías de comunicación. Recordemos a Elvira Roca: "un ataque de pánico total a los enemigos de España".
Continuará…