Las especias no caducan, pero esto es lo que ocurre realmente si las usas años después

Es una escena habitual en cualquier limpieza de cocina: al fondo del armario aparece un bote de canela, pimentón u orégano con una fecha de consumo preferente de hace tres o cuatro años. La duda surge de inmediato: ¿es peligroso usarlo o simplemente ha perdido todo su sabor? La respuesta corta es que, en la mayoría de los casos, no supone un riesgo para la salud, pero probablemente ya no aporte el aroma ni la intensidad que esperas.

A diferencia de productos frescos como la leche o la carne, las especias secas no "caducan" en el sentido estricto de seguridad alimentaria. La fecha impresa en el envase es de consumo preferente, lo que significa que el fabricante garantiza su máxima calidad hasta ese momento. Pasado ese plazo, no se convierten en un alimento peligroso, sino en uno menos aromático.

Qué les ocurre realmente con el tiempo

Las especias no suelen estropearse por proliferación bacteriana, ya que carecen de humedad suficiente para ello. Lo que sucede es un proceso progresivo de pérdida de aceites esenciales, responsables de su aroma, sabor y color. Con el paso de los meses —y más aún de los años— estos compuestos se evaporan o se degradan, dejando una versión más apagada del producto original.

Por eso, un curry preparado con especias muy antiguas puede resultar insípido, aunque no esté en mal estado. La diferencia está en la potencia organoléptica: color menos vibrante, olor débil y sabor plano.

No todas envejecen igual

• Especias molidas como canela en polvo, cúrcuma o pimentón: suelen mantener su frescura entre 1 y 3 años. Al estar trituradas, su superficie de contacto con el aire es mayor y pierden aroma con más rapidez.

• Especias enteras como pimienta en grano, clavo o canela en rama: pueden conservar sus propiedades entre 3 y 5 años, ya que su estructura protege mejor los aceites esenciales.

• Hierbas secas como orégano o tomillo: son más delicadas y normalmente pierden intensidad en torno a los 1 o 2 años.

El test de los tres sentidos

Si encuentras un bote olvidado de 2019 y no sabes si conservarlo o tirarlo, puedes someterlo a tres pruebas sencillas. Las señales claras para tirarlas incluyen presencia de moho, olor rancio o ausencia total de aroma.

1. Olfato: frota una pequeña cantidad entre los dedos y acércala a la nariz. Si el aroma es débil, plano o casi inexistente, ha perdido potencia.

2. Vista:: observa el color. Las especias frescas son intensas y vibrantes; si están apagadas o grisáceas, han perdido calidad.

3. Tacto: si el polvo presenta grumos duros o apelmazados, puede haber absorbido humedad. En ese caso, es mejor desecharlo.

Cómo conservarlas mejor

La luz, el calor y la humedad son los principales enemigos de las especias. Lo ideal es guardarlas en tarros herméticos, en un lugar fresco, seco y oscuro, lejos de los fogones y del vapor de la cocina. Si la estancia es especialmente cálida, algunas hierbas secas pueden conservarse mejor en la nevera dentro de recipientes opacos.

También es recomendable comprar cantidades pequeñas si no se usan con frecuencia y optar por semillas o especias enteras cuando sea posible, ya que molerlas justo antes de utilizarlas prolonga su frescura y potencia el sabor.

En definitiva, las especias no se convierten en un riesgo al superar su fecha de consumo preferente, pero sí pueden convertirse en polvo sin carácter. Entender cómo envejecen no solo evita desperdicio innecesario, sino que garantiza que tus platos sigan teniendo la intensidad y el aroma que esperas.