L D (EFE) La nave llegó el jueves a la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy desde donde deberá iniciar una misión de reabastecimiento de la Estación Espacial Internacional (ISS) en una "ventana" de lanzamiento que se inicia el 15 de mayo y termina el 3 de junio. "Hay júbilo en la NASA por este acontecimiento que nos acerca a la reanudación de los vuelos espaciales", dijo Jessica Rye, portavoz de la NASA.
"Este ha sido un verdadero hito" en el avance de la nave hacia su misión, afirmó William Readdy, administrador adjunto del Centro Espacial al ver al Discovery en la plataforma de lanzamiento. "Sin embargo, esto no ha terminado. Todavía quedan otros hitos importantes para los cuales estamos trabajando antes de decir que estamos listos para volar", agregó.
Uno de esos hitos ocurrirá el próximo jueves 14 cuando los ingenieros de la NASA revisen los componentes del tanque externo de combustible y se analicen las pruebas del sistema de propulsión. La NASA rediseñó ese tanque de combustible y añadió cámaras, sensores, radares y un brazo robótico que será controlado desde la cabina del transbordador para asegurar que cualquier daño sea detectado antes de que la nave reingrese en la atmósfera terrestre.
Esas tareas se realizaron durante los últimos dos años en que las misiones estuvieron suspendidas debido al desastre del Columbia que se desintegró el 1 de febrero de 2003 al reingresar en la atmósfera. El incidente, que se cobró la vida de los siete tripulantes, fue causado por una loseta de aislamiento que se desprendió del tanque externo de combustible y perforó un sector del ala izquierda del transbordador pocos segundos después de partir hacia su órbita.
Y aunque la instalación en la plataforma del Discovery aumentó la posibilidad de que el lanzamiento ocurra tal como se ha previsto, el lento desplazamiento de la nave se vio afectado el miércoles por al menos dos problemas. Uno de ellos fue una fisura de al menos tres centímetros descubierta en el aislante del tanque externo cuando los ingenieros realizaban una última revisión de los elementos de propulsión. Posteriormente, los ingenieros determinaron que la fisura se encuentra en el sector opuesto donde se situará el orbitador y que por lo tanto no supone ningún peligro.
Sin embargo, Sandy Coleman, director del proyecto para las operaciones del tanque externo indicó que "proyectamos revisar la zona durante y después de las pruebas al tanque que proyectamos realizar la próxima semana". No obstante, señaló que "no esperamos tener que realizar reparaciones a esa fisura". Pocas horas después, cuando el Discovery estaba a punto de ser instalado sobre la plataforma los ingenieros descubrieron datos conflictivos en los equipos que desplazan la rampa. Debido a ese problema, tuvieron que detener la operación hasta que se determinara que no había dificultades reales para realizarla. Superados esos obstáculos los tripulantes del Discovery se declararan listos el jueves para la reanudación de las misiones de los transbordadores.
Collins dijo en una conferencia de prensa que estaba totalmente confiada en que los problemas de seguridad estarán resueltos y que la nave superará las últimas dos revisiones previstas para este mes. "Estoy confiada en que hemos recorrido un largo camino y en ese aspecto estamos listos para iniciar la misión", señaló Collins. Añadió que "en este momento, no estoy preocupada (por los problemas de seguridad). Estoy totalmente concentrada en el entrenamiento". Sin embargo, advirtió de que "si llegamos a un punto en el que no se haya acatado una recomendación (de seguridad) no vamos a volar sino hasta cuando estemos listos para hacerlo". Además de Collins, los otros tripulantes son el piloto James Kelly, y los especialistas Charles Camarda, Wendy Lawrence, Andy Thomas y el astronauta japonés Soichi Noguchi.