L D (EFE) Los siete astronautas se dedicaron a guardar el equipo que han usado durante los 12 días que han pasado en el espacio y a preparar los asientos y los trajes naranjas presurizados que usarán durante el descenso, que está previsto para las 08.46 horas GMT del lunes.
Además, practicaron el aterrizaje en un simulador de vuelo, aunque también encontraron tiempo para dar una serie de entrevistas de madrugada a la prensa estadounidense. En ellas se mostraron optimistas, fascinados con el viaje a la Estación Espacial Internacional, pero con ganas de pisar tierra. "Es hora de volver a casa y seguir trabajando para mejorar el transbordador y estar listos para volar en el futuro de nuevo", dijo la comandante Eileen Collins a la cadena de televisión CNN.
Esta es la primera misión de un transbordador después de que el "Columbia" se desintegrase al reingresar en la atmósfera el 1 de febrero de 2003. Pero los astronautas no quieren distraerse con ese recuerdo. "He pensado mucho en el Columbia y pensaré más tras el aterrizaje, pero todos vamos a estar muy centrados mañana (lunes) en el trabajo que tenemos que hacer", explicó Collins.
En tierra, LeRoy Cain, el director de despegues y aterrizajes de la NASA, dijo hoy que la nave "está en muy buena forma", pero no pudo ocultar que junto a la emoción siente ansiedad. "Eso es para lo que me pagan, para preocuparme", añadió. El aterrizaje es un momento muy delicado, pues la fricción con la atmósfera eleva la temperatura en la superficie del transbordador a unos 1.300 grados centígrados. "Descender desde 28.000 kilómetros por hora hasta parar este planeador de 100 toneladas que sólo puede realizar un intento de aterrizaje en la pista, no es lo que personas normales y sanas llamarían seguro", dijo el subdirector del programa de transbordadores, Wayne Hale.
Dentro, "se siente a veces como estar en un tren fuera de control", describió el piloto James Kelly, que ya voló en el "Discovery" en 2001. "A medida que se avecina el aterrizaje, estás haciendo cada vez más operaciones y realmente tienes que prestar atención a las cosas relativamente rápido para bajar a tierra", explicó.
Una hora antes del aterrizaje se prevé que el transbordador encienda sus motores durante tres minutos para abandonar su órbita alrededor de la Tierra. Sobrevolará América Central y Cuba hasta alcanzar la pista de aterrizaje en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, donde las condiciones climatológicas son por ahora favorables, según Cain.
Si la pequeña probabilidad de lluvias se materializa, la NASA podría dejar al transbordador dar una vuelta más alrededor de la Tierra (que sería la número 202 desde su despegue) para aterrizar a las 09:15 horas GMT del lunes (11:15 en España). Las provisiones a bordo permitirán a la nave estar en el espacio como mucho hasta el miércoles, por lo que tendrá que aterrizar antes en Florida, la Base Aérea Edwards en California o en Northrup Strip, en Nuevo México, dijo Cain.
El transbordador se acerca lentamente a la Tierra, después de haberse separado el sábado unos 150 kilómetros de la Estación Espacial Internacional. Con cada vuelta al globo esa distancia se agranda en 13 kilómetros. A los riesgos inherentes de la entrada en la atmósfera se añade la aprensión por los problemas sufridos por el transbordador.