Joe Frazier, miembro del Salón de la Fama del boxeo, ha fallecido a los 67 años de edad en un hospicio de la ciudad de Filadelfia (Estados Unidos), donde se encontraba internado después de que los doctores no le dieran ninguna esperanza de vida. Frazier, que se enfrentó a otro boxeador legendario como Muhammad Ali en tres combates estelares en los años 70, incluido el Thrilla in Manila, se encontraba en un hospicio para personas con enfermedades terminales, donde pudo recibir los cuidados especializados para que no tuviese sufrimiento físico en los últimos días de su vida.
Antes de haberle sido descubierto el cáncer, Frazier estaba haciendo vida normal, con apariciones regulares en público para firmar autógrafos, incluida la última que hizo el pasado mes de septiembre en Las Vegas.
Smokin Joe, nacido el 12 de enero de 1944 en Beaufort (Carolina del Sur) contrarrestó su baja estatura para tratarse de un peso pesado –1,82 metros– con una ferocidad que impresionaba a sus rivales, a los que no paraba de golpear desde que sonaba la campana. Además, Frazier poseía un devastador gancho de izquierda que utilizaba para poner final a la mayoría de sus peleas, que ganó por KO en los primeros asaltos de los combates.
Fue precisamente su temible gancho de izquierda el que mandó a Ali a la lona en el decimoquinto asalto de la pelea que ambos disputaron en el Madison Square Garden de Nueva York en 1971. La caída de Ali iba a permitir a Smokin Joe ganar una pelea que fue considerada como el Combate del Siglo. Pese a esa victoria, Frazier perdió después los otros dos combates que ambos púgiles disputaron en los años dorados del boxeo en Estados Unidos y dentro de la categoría de los pesos pesados.
A la sombra de Ali
La presencia de Ali sobre los hizo que la figura de Frazier siempre quedase en un segundo plano, algo que nunca le gustó al excampeón del mundo, cuyo cáncer de hígado fue dado a conocer por su asesor personal, Leslie Wolff. La semana pasada, ya sin ningún tipo de esperanza de superar la enfermedad, Smokin Joe decidió ingresar en un centro especializado para recibir un tratamiento que al menos lo mantuviese sin dolor.
Joe Frazier pasará a la historia por ser el primer púgil que ganó a Muhammad Ali, que lo tiró por primera vez a la lona, y que al final ganó la pelea por decisión unánime de los jueces. Luego iban a llegar dos combates más, incluido el legendario Thrilla in Manila, que ganó Ali para mantener su condición de púgil único en la historia del boxeo. Además, lo cierto es que Frazier nunca se llevó bien con su gran rival fuera de los cuadriláteros.
Aunque en los libros de historia la pelea del Madison Square Garden fue el 'Combate del Siglo', para los grandes amantes del boxeo la mejor fue la tercera que protagonizaron en Manila, dentro de una gira de combates a través del mundo que hicieron en 1975.
Frazier, que apenas podía ver por los golpes que había recibido de Ali, quería seguir en la pelea hasta el decimoquinto asalto, a pesar de que su preparador Eddie Futch le aconsejó que tirase la toalla. Al finalizar la pelea, Ali reconoció que había sido la experiencia más cercana a la muerte que había vivido como persona y deportista.
Smokin Joe logró el cinturón de campeón del mundo de los pesos pesados en 1970 al vencer por KO a Jimmy Ellis en el quinto asalto, en una velada celebrada también en el Madison Square Garden, que entonces era la meca del boxeo en Estados Unidos. Frazier defendió cuatro veces con éxito el título hasta que George Foreman lo tiró seis veces a la lona en los dos primeros asaltos en la pelea que protagonizaron en 1973 para quitarle el título de campeón, que ya nunca más pudo recuperar.