Finalizaba el siglo XIX, cuando Robert Louis Stevenson, un autor británico consagrado ya por éxitos comoLa isla del tesoro, decidió emprender un viaje hacia Hawai para recomponer su más que deteriorada salud. En teoría, aquella travesía, que casi duró medio año y que fue llevada a cabo en un yate de alquiler, tendría que haber acercado al autor al paraíso. En la realidad, le mostró situaciones y circunstancias que recordaban mucho más el infierno.Las islas no eran un paradisíaco lugar aislado del mundo, desde luego, sino el objeto de las miradas codiciosas de potencias despiadadas como Alemania. Por si fuera poco, tampoco la caridad reinaba en ellas y no se tenía el menor reparo en recluir a los leprosos en islas –Molokai sería la más famosa– donde no tenían otra alternativa que esperar una horrible muerte.
El relato del viaje aparece complementado en esta edición con una colección de las cartas enviadas por Stevenson desde Hawai a personajes como Henry James y, especialmente, con su epístola en defensa del padre Damián, el apóstol de los leprosos. El personaje, que encarnó allá en los años cincuenta el actor español Javier Escrivá, fue objeto de enormes críticas en vida imputándosele un carácter intolerante, un atuendo sucio y un comportamiento sexual exento de castidad. Stevenson era un protestante convencido que no parece haber sentido simpatía alguna hacia la iglesia católica pero reaccionó con inusitada dureza en defensa de un hombre que, a su juicio, había llevado una labor ejemplar y cuyo proceso de beatificación, curiosamente, se retrasaría durante las décadas siguientes.
La lectura de estas páginas quizá constituya una sorpresa para los que sólo conocen al Stevenson novelista pero, en ningún caso, le resultarán motivo de decepción. El valor y la miseria, el horror y la dignidad, el gusto por la aventura y la defensa del bien constituyen un tema tan relevante de este libro como de cualquiera de sus obras de ficción más famosas.
Robert Louis Balfour Stevenson,Viajes por Hawai, Barcelona, Abraxas, 2001, 154 páginas.